о последних событиях, а то… как жительница дремучей глубинки».

Пока я расставляла ориентиры на ближайшее будущее, к нам присоединилось ещё несколько… вампиров.

Горящие краснотой взгляды едва заметно касались меня, проходя вскользь. Не знаю, почему, но семёрка подошедших упрямо отказывалась рассматривать спутницу своего создателя и покровителя. Наверное, не принято. Всё-таки замашки шовинистического братства не изжили себя, даже несмотря на смену власти.

– Леди, – тихо прошептал немного бледный лакей, указывая на мой плащ. – Позволите?

Оглянувшись на компанию мужчин, ведущих беседу ни о чём и уже этим отвлекающих Дориана, расстроилась.

«Эх! Он не смотрит на меня. Ну, ладно. Ничего… Дальше тянуть нельзя. Императрица ждёт! Где ещё такое было, чтобы меня ждала ИМПЕРАТРИЦА?!»

Сбросив плащ с плеч, с улыбкой отметила, как ловко подхватил серебристую ткань мужчина… подхватил, а потом уронил заодно с плащом Дороха… и собственной челюстью.

Работнику потребовалась пара секунд, чтобы отмереть, побледнеть ещё сильнее, поднять плащи и, извиняясь, быстро исчезнуть за поворотом коридора.

Проследив за побегом лакея, улыбнулась ещё шире.

«Хоть от кого-то реакцию увидела! Странную, правда. Но…»

Подняла взгляд на стражей бальной залы и запнулась на мысли.

Реакция мужчин в сверкающих доспехах тоже стоила того, чтобы её увидеть.

Недавнее безразличие, которым только что мог похвастаться каждый из охранников, сменил совершенно мужской интерес.

Не вампиры… скорее всего драконы или оборотни с восторгом разглядывали моё платье, скользя по фигуре масляными взглядами.

А я? Я только сейчас поняла, насколько тихо стало в коридоре.

Оглянувшись, чуть приоткрыла рот.

Дориан в окружении своих вампиров смотрелся мощно. Чёрные волосы, идеально чёрный костюм с серебряными блестящими пуговицами… Чёрный взгляд, и медленно двигающаяся тьма под его ногами.

«Тьма? Ой…» – я нервно сглотнула, не обращая внимания на замороженных вампиров, которых как и стражей потряс фасон платья спутницы их покровителя.

Глава 42

За крадущимся приближением Хора я следила, не моргая.

И ведь по окаменевшему лицу первородного ничего не понять! Как определить его эмоции?!

Только взгляд выдавал бурю страстей. Уж на это у меня глаз намётан!

Когда расстояние между нами остановилось на отметке десяти сантиметров, Дориан с трудом разомкнул челюсти, скупо выдавая:

– Красиво… – после этого подобия комплимента вампир с прищуром посмотрел на стражей. – Открывайте. Ваше последнее дежурство на этом посту. Не умеете выполнять свои обязанности, будете сторожить конюшни.

Рука Хора легла на мою поясницу, опаляя жаром, хотя была ледяной, как северный айсберг.

«Оно и понятно: сжать пальцы так сильно, что костяшки побелели – это не шутки. Кровоток и всё такое… Фух. Что я несу?»

От волнения даже не сразу поняла, что под давлением нарисовавшегося ледника меня вынесло на «берег» аристократического сабантуя.

Сбоку что-то прокричал мужчина, а я никак не могла прийти в себя, удивлённая угрозой Дороха.

«Чем ему так не понравились стражники? Нормальные же ребята. Даже не моргали... Вот у нас на Красной площади солдатики легко почесаться могут, пока туристов нет…»

А ещё Дориан скрипел зубами. Да-да! Пусть слух у меня не такой отменный, как у половины присутствующих здесь, но я точно это скрежетание расслышала. Общая масса приглашённых повернулась в нашу сторону, обрывая разговоры и смех, и зубы Дороха скрипнули, словно вампиры подвержены оскомине.

Как-то сразу навалилось столько атакующих раздражителей. Аж голова закружилась.

Я вцепилась в рукав Хора, пытаясь привыкнуть к вниманию. А ещё к кардинально иному оформлению бальной залы.

Бордово-золотистая тяжесть гардин, тёмного пола, бархатные столики с едой, огромные канделябры с золотыми свечами… только кремовые стены немного разбавляли торжественную яркость залы, смягчая общие впечатления.

Вот примерно так выглядела и я на фоне пестреющих женских нарядов семнадцатого века. Никакой «фривольности», как бы написали бульварные романистки. Тем не менее вырезы платьев нескольких особ грозили явить многим взглядам своё содержимое.

Учитывая, что у меня уверенная двоечка, мою грудь даже за минималистическим размером цветочков не разглядеть. При всей открытости я выглядела пусть и не привычно, но целомудренно нежно. Точно как фея. Эмилия не ошиблась.

В свете магических огней моё платье будто бы приобретало размытость по контуру фигуры, камнями отзеркаливая свет лёгким отражением. Получалось, что я… светилась или лучше сказать «сияла».

Глубоко вздохнув, посмотрела на Дориана.

Угрюмый и немного раздражённый взгляд Хранителя тут же смягчился, но свою составляющую не поменял.

Пальцы Дороха на моей пояснице потяжелели, весомо подталкивая к Хору.

– Что? – Не понимая, моргнула.

– Пожалуйста, не отходи от меня. – Мрачно приказал страж Арконы. – Ты тут не как невеста. Рано тебе ещё о женихах думать.

– Я… причём тут…

– Ты забыла? – Указательным пальцем свободной руки Хор забавно постучал себе по виску. – Я прекрасно могу слышать мысли других.

– … если захочешь, – уточнила обязательную составляющую ментального проникновения, немного смущаясь. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то сканировал мои мысли.

Поясницу сдавило под тяжестью мужской руки. Пришлось подойти ещё ближе.

А Дориан будто бы не замечал манипуляций своих загребущих конечностей. Стоял и недовольно поджимал губы.

– Даже не представляешь себе, как мне этого сейчас не хочется… но я предпочитаю руку держать на пульсе.

Компания вампиров с тихими смешками прошли вперёд, выстраиваясь щитом между нами и нашими зрителями.

«Так… значит, это его личная охрана? Или нанятая? Впрочем, какая разница?! Чувствую себя Рапунцель. Была бы башня, я уже махала бы танцующим из её окошка!»

Медленное зарождение негодования оборвал торжественный звук фанфар.

– Её Императорское Величество Агнесса Ризван с парой, генералом Бенсон. Не наследный принц Волан Ризван с наследной принцессой Сартоны Керридел Куин!

Императорскую чету встречали не поклонами, а бурными аплодисментами, как самых желанных кумиров Каннского кинофестиваля.

Мне бы наслаждаться зрелищем, а я не могла сконцентрироваться.

Дорох нехотя убрал руку с моей поясницы и несколько раз хлопнул. Близость и проникновенный взгляд вампира доводил до дрожи. С таким спутников не танцевать и развлекаться на балу хотелось, а уединиться где-нибудь в тёмной нише и…

Мысленные подзатыльники не помогали, поэтому я незаметно ущипнула себя за бедро, сбрасывая наваждение.

«Императрица… смотри на императрицу!»

Дориан отвернулся первым, будто мой мысленный призыв подслушав.

Я с облегчением выдохнула, наблюдая за приближением императорской семьи.

Глава 43

Под пытливыми взглядами присутствующих императрица вела свой клан к Дороху.

Громкие аплодисменты не позволяли расслышать сопутствующие шествию шепотки, но вампиры до последнего оставались на страже.

Когда Агнесса Ризван приблизилась, семёрка стражей Хора разорвала свой периметр, пропуская императрицу