ту сторону границы их всегда будет ждать в первую очередь их принц! И без разницы, что Волан отказался от престола Дагалы, уступив трон тётке. Принц – есть принц!

Агнесса Ризван лишь улыбнулась, не обижаясь на дружный ажиотаж.

– На том и порешили! А теперь… позвольте начать бал невест! Самые лучшие магикрессы Сартоны сегодня принимают участие на нашем ежегодном балу. Поприветствуем их! Знакомьтесь… влюбляйтесь, но помните, – лукавая улыбка драконицы обнажила ряд белоснежных зубов, – на императорском балу каждый из вас несёт в себе только серьёзные намерения. Никакой магии и внушения. Расслабьтесь и получайте удовольствия от общения. Брачный сезон длиться ровно месяц. Всё это время я – названная мать каждой магикрессы. – Грозный взгляд в сторону шумной компании молодых вампиров, и мужчины притихли, прекращая поедать взглядом выступивших вперёд магичек. – Даже не думайте меня позорить своим безнравственным поведением. Я не побрезгую воспользоваться даже дворцовыми казематами… но не будем сегодня о плохом! Бал Невест объявляю открытым!

Я в прострации смотрела, как драконы, вампиры и другие присутствующие в зале расы разошлись в стороны, освобождая центр. Сосредоточиться не давали воскрешённые воспоминания.

Императрица ещё раз поклонилась Дороху и пошла через центр к возвышенности, где стояло два трона. Достигнув цели, драконица развернулась и хлопнула в ладоши.

По залу полилась приятная мелодия.

Драконы и вампиры, явно не из простого люда, плавно приблизились к невестам. Видимо, старших лордов обязали потанцевать с иномирянками, потому как дагальских невест приглашали совсем молодые парни. Это мало нравилось вампиршам и драконицам, но тут ничего не попишешь. «Названная мать» звучит гордо.

Я продолжала сверлить тёмного Хранителя мрачным взглядом.

Дорох скосил глаза. Заметил.

– Что? – Заломив бровь, вампир повернулся ко мне, плавным жестом отпуская свою личную стражу.

– Хочу танцевать, – выпалила и сама же поморщилась. Как сварливая жена, честное слово! Или беременная.

Вторая бровь Дориана присоединилась к первой, затерявшись в изящно лежавшей чёлке.

– Тебе знакомы дагальские танцы?

«Любит меня и готов наблюдать, как я буду с другим строить отношения! Нормальный вообще?! А если… а если я не хочу ни с кем, кроме него, их строить!?»

Я старалась оградиться. Честно. Получалось из рук вон плохо.

Стиснув челюсти, процедила:

– Умею.

– С удовольствием потанцую с тобой… чуть позже. Сейчас танцуют только невесты.

– Хочу сейчас!

– Аня, – на меня посмотрели с укором. – Сначала завеса. Потанцуешь на будущий год. Сейчас… – Дориан запнулся на полуслове. Но вампиру потребовалось не больше секунды, чтобы придумать якобы хорошую причину для отказа. – Сейчас в этом зале нет достойных тебя кандидатов. Мне донесли, что в следующем году жену искать будет лорд Малек. Хороший вампир. С ним ты будешь…

Я задохнулась от возмущения.

К щекам прилила кровь.

– А ты свечку держать нам не планируешь?

Дориан непонимающе посмотрел на меня.

– В смысле?

– Ну… – я кровожадно улыбнулась, решаясь бить наверняка, – когда мы будем с лордом Малеком размножаться… Ты будешь держать свечку?

Казалось, Дориан потерял дар речи.

Мне самой стыдно стало, но я упрямо впитывала реакцию вампира, с горечью наслаждаясь произведённым эффектом.

– Я сама выберу себе пару. И ты не будешь вмешиваться и мешать мне. – Подчёркнуто поклонившись, спустилась на пару ступеней вниз, демонстрируя окружающим, что я – тоже невеста.

Желающих поддержать моё решение нашлось немало. По крайней мере, сразу трое парней подскочили ко мне, предлагая руку.

Между лопаток пекло, а по голове побежали мурашки. Дикое ощущение. Обычно они ограничивались территорией рук, а тут чуть ли не волосы шевелятся!

Караул.

Глава 44

Вздрогнув, протянула руку изящному блондину с длиной косой. С такими экземплярами я ещё не танцевала.

Молодой мужчина идеально вписывался в образ эльфа. Только его красные глаза говорили о том, что передо мной вампир. Немного необычный, но настоящий вампир.

– Сражён вашей красотой, – пропел образчик элегантного изящества, без утрированного намёка на принадлежность к сексуальным меньшинствам. Красивый, утончённый, но в своих руках меня сжимал определённо мужчина! И мужчина… прям Мужчина! С большой буквы. Даже молодой вид не помогал избавиться от впечатления, что я попала в матёрые руки.

– Спасибо, – единственное, что промямлила, прекращая задирать голову и таращиться на идеальное лицо кавалера. Это уже начинало выглядеть слишком... И да – сейчас я говорю о нравах и правилах поведения в дагальском обществе. Слава артефакту профессора Зендиана!

– Ваша магия… – прошептал плавно ведущий меня в танце мужчина, – она восхитительна. Такая сила… разбивать Тьму самого Хранителя!

Я насторожилась. Хотелось посмотреть на определённые участки лица собеседника, чтобы определить степень его заинтересованности и сам посыл восхищения, но поднимать голову и напрягать шею снова поостереглась.

«Очередной охотник за супер-способным инкубатором. Вампиры озабочены талантами своего потомства больше других на Дагале. Тут даже голову ломать не надо…»

– Позвольте представиться.  Анаэль Балеон – сын одного из лордов мастера Хора.

Я не сдержалась и вскинула голову.

– Лордов?

– Те вампиры, что полукругом стоят перед нашим господином… драконы называют их «герцогами», но в наших кругах принято говорить «лорд».

– Значит, не совсем охрана…

Анаэль усмехнулся.

– Определённо не совсем. Стоять рядом с создателем во время его редких посещений императорских балов – это честь для любого из вампиров, но удостаиваются её только высшие лорды.

«Теперь смешки "охраны" становятся понятны. Лордам показалась занимательной возня их господина с простой человечкой. По крайней мере, до тех пор, пока мой свет не стал бить из центра стихии тьмы, легко развеивая её серым пеплом. Когда Дориан отстранился, я успела заметить несколько вытянувшихся лиц».

Плавно скользя по паркету, не сразу поняла, что полученные артефактом знания и здесь выручили, оснастив необходимыми па. Плюс ко всему – первый танец был самым простым из бального списка. Это "уведомление" пришло из знаний этикета.

Музыка медленно подошла к своему логическому завершению.

Едва она затихла, кавалеры поклонились девушкам и повели их туда, откуда взяли.

Только Анаэль замешкался.

Балеон торопился изложить свои мысли.

– Ваши родители… – блондин запнулся, куда-то глянув за мою спину. – Эм… у кого просить дозволения, чтобы ухаживать за вами в течение отведённого императрицей месяца?

– Я са…

– С ухаживаниями придётся повременить.

Я испуганно вздрогнула, оборачиваясь к неслышно подошедшему Дороху.

Хранитель говорил вроде бы тихо, но от его тона хотелось втянуть голову в плечи.

– Мастер, – Анаэль изобразил глубокий поклон по всем