зловещее дыхание на затылке: тяжёлое, глубокое, словно тот, кто находится за моей спиной, только что поднимался по лестнице.

Я так и стою, не в силах пошевелиться, а моего горла касается холодная, отточенная до состояния бритвы сталь.

* * *

– Что? Что ты делаешь?! – я резко просыпаюсь и понимаю, что последнее ощущение мне приснилось не просто так.

На мне верхом сидела голая Кнопка и прижимала к моему горлу мой собственный нож.

– Я хочу поиграть, – хриплым голосом произнесла она. – Ты так стонал во сне, что я завелась. Потрогай меня, я вся мокрая.

– Твою мать, – помотал я головой. – Ты другого способа не могла придумать? Ай, мля, ты чё, обалдела?

Кнопка резко чиркнула ножом по моей щеке и вместо ответа слизала выступившую кровь. Она взяла мою руку и сунула ту себе между ног. Стоило мне коснуться её, как Кнопка сразу выгнулась всем телом и задрожала, а затем отбросила нож в сторону, и сползла вниз, осыпая поцелуями вначале живот, опускаясь всё ниже и ниже…

– Что это было? – успокоив дыхание, поинтересовался я.

– Тебе не понравилось? – вытерев рот, спросила девушка.

– Я этого не говорил, – усмехнулся я. – Просто так внезапно.

– Прости, не смогла удержаться, – улыбнулась та. – Ты так сладко постанывал, что тебе снилось?

– Ты удивишься, – усмехнулся я, – но это явно не то, что ты подумала. Хотя одна красотка там всё же присутствовала.

– Кто она? – тут же прищурила глаза Кнопка.

– Хотел бы я знать, – вздохнул я.

– Ну ты и скотина, – сделала вид, что обиделась та. – Я, вообще-то, старалась.

– Да что ты всё к ширинке сводишь? – возмутился я. – Смысл жизни не заканчивается внизу живота.

– Может, мне внимания не хватает, – фыркнула девушка. – Ладно, моя очередь спать, теперь ты мух отгоняй. Если разбудишь меня точно так же, против не буду.

– Я подумаю, – усмехнулся я. – Как думаешь, я в самом деле маньяк?

– Судя по всему, да, – Кнопка улеглась на моё место и закинула руки за голову, – но странный, конечно.

– И в чём это проявляется? – поинтересовался я.

– Да хрен его знает, – пожала плечами та и зевнула. – Меня же ты не убил.

– Ага, – улыбнулся я, – просто мне помешали.

– Это судьба, – пробормотала девушка, находясь в полудрёме. – Мы встретились не просто так.

– Что? – переспросил я, но Кнопка уже сопела. – Замечательно, блин, опять какие-то загадки.

Сон ещё этот никак не хотел выходить из головы, несмотря на то, что уже поблек, утратил детальность. Но вот лицо той женщины отпечаталось в сознании ярким образом, словно фотография. Кто она для меня? Ведь её черты кажутся мне знакомыми. Я помню те ощущения, когда впервые увидел её, распахнув дверь. Это явно была радость, такие эмоции люди испытывают при долгожданной встрече.

А ведь весь сон оказался пропитан яркими эмоциями, такими, какие они должны быть. Сейчас я их не ощущаю, даже от близости с Кнопкой получаю лишь физическое наслаждение, но не будь его, я вовсе не расстроюсь, не стану испытывать сожаление.

В тот момент, когда она собиралась уйти, после моих грубых высказываний, я так же не ощущал угрызений совести. Мне было плевать, а нагнал я её лишь потому, что в паре действительно удобнее.

А эта её последняя фраза: «Мы встретились не просто так», что она означает? Может, я просто себя накручиваю, и она имела в виду что-то другое?

Человек в строгом костюме, что ему от меня нужно? Откуда он вообще меня знает и почему при своей осведомлённости о Турнире сам не принимает в нём участие?

Надеюсь, ответы всё-таки будут. Нужно отыскать этого Санту-Клауса и как следует его расспросить. Пока это единственная ниточка к правилам Турнира, а поняв их, можно переходить к другим вопросам.

Да ну на… Что значит «Скипетр Чемпиона»?

– Ты мудак, что ли? – возмутилась Кнопка сонным голосом.

– В смысле? – не понял я.

– Ты зачем по карманам шаришь? – уточнила та своё возмущение.

– Ничего я не шарю, – мне даже как-то обидно стало от такой претензии. – Просто посмотрел, что тебе с того мужика выпало.

– А ничего, что это в моём рюкзаке лежит? – продолжила выкобениваться девушка. – Я-то думала, ты меня разбудишь чем-нибудь приятным…

– Ага, кофе сейчас в постель принесу, – усмехнулся я. – А ты чего вдруг возмущаешься, а? У тебя там от меня секреты какие?

– Да какие у меня могут быть секреты? – теперь уже опешила Кнопка. – Мы же постоянно вместе.

– Я всё понял, – прищурив глаза, продолжил защиту в нападении я. – Кто он? Ты с ним спишь?

– В смысле?! – девушка резко поднялась и окончательно утратила самообладание. – Ты что, совсем уже?

– Я не знаю, – покачал я головой, – это ты мне скажи.

– Господи, какой же ты придурок, – до неё наконец дошло, что я просто издеваюсь. – И что я в тебе только нашла?

– Вот и меня этот вопрос постоянно беспокоит, – уже серьёзно произнёс я и помахал в воздухе непонятным предметом. – Ты в курсе, что нам с чемпионов выпадает?

– Откуда? – покачала головой та. – Мы же ещё не смотрели.

– Вот этот фаллический символ, – ответил я. – И называется он «Скипетр Чемпиона», понимаешь?

– Не совсем, – пожала плечами девушка. – Ну скипетр и что?

– На, – с улыбкой протянул я ей предмет, – информацию посмотри.

Кнопка приняла его. Взгляд девушки на некоторое время остановился, потому как она знакомилась с буквами, а затем её глаза постепенно стали округляться.

– Нормально, – криво ухмыльнулась она. – И чем ты недоволен?

– Ты совсем ничего не понимаешь? – я внимательно всмотрелся в её довольное лицо. – Читать точно умеешь?

– Ща как ввалю, блин, – мгновенно вспыхнула она. – Всё я умею.

– Нет, я просто не знаю, чему там спортсменов учат, – пожал я плечами, – но вот «думать» туда точно не входит.

– Ой, прям гениальное творение сидит: три высоких образования, – голосом, полным яда, произнесла она.

– Высших, – поправил я девушку.

– Что? –