Паника нарастала, и Хью чувствовал, что теряет контроль над ситуацией. С тех самых пор как он столкнул «Чероки» вниз по склону и сжег машину Гленна, Хью старался держать ситуацию под контролем. Но, сказать по правде, у него ничего не получалось. Он беспомощно барахтался с тех самых пор, как не стало его друга, и сейчас он был близок к тому, чтобы пойти ко дну.

– Смотрите! – прошептал Джуд.

Это было слишком громко, слишком внезапно, и Хью, затаив дыхание, присел, озираясь по сторонам, готовый увидеть мелькнувшую бледно-желтую тень. Но ничего не произошло. И через несколько проникнутых паникой мгновений он посмотрел в ту сторону, куда указывал Джуд.

Спохватившись, мальчик другой рукой зажимал себе рот, глаза у него округлились от страха. Но, вероятно, он только что спас всех.

За невысоким пригорком на северо-западе, там, где склон переходил в просторную долину, поднималась тонкая пелена дыма. Легкий ветерок поднял ее в воздух и размазал по небу, но внизу это был бледный столб, чуть наклоненный вбок.

«Вид у него совершенно нормальный», – подумал Хью, уверенный в том, что это дым из печной трубы, а не от пожара. Огонь разведен сознательно, а не полыхает из-за катастрофы. Хью сам не смог бы объяснить, откуда возникла такая уверенность, – быть может, ему просто было необходимо, чтобы все обстояло именно так, – но он крепко ухватился за эту мысль.

Помахав рукой, чтобы привлечь внимание остальных, Хью показал жестами:

– Идем туда!

Стараясь ступать осторожно, они обогнули груду валунов, скатившихся по склону еще в незапамятные времена. Проходя мимо камней, Хью увидел несколько веспов, сидящих наверху самых больших валунов, подняв в небо морды и растопырив в воздухе свои странные щупальца. Возможно, это были уши или какие-то другие органы, предназначенные для того, чтобы улавливать малейший звук. Хью пришла в голову безумная идея проверить эту теорию – можно было зашвырнуть как можно дальше камень и посмотреть, как отреагируют на это твари. Но мысль будоражить неподвижно застывших веспов явно была плохой.

Быть может, скоро, как только они освоятся с новым безмолвным существованием, можно будет начать собирать информацию. Потому что Хью был убежден в том, что обязательно придет время дать отпор.

Они поднялись на небольшой пригорок. В какой-то момент Элли застыла, уставившись на землю прямо перед собой. Хью поспешил к дочери, однако угроза, какой бы она ни была, уже миновала. На подстилке из мертвых папоротников лежала свернувшаяся клубком окровавленная кошка. Ее черно-белая шерсть была разорвана и забрызгана кровью. На шее сохранился ошейник, но у Хью не было ни малейшего желания узнавать, как звали бедное животное.

Элли часто заморгала. Взгляд ее наполнился тоской. Хью догадался, что она вспомнила Отиса.

Поднявшись на вершину, они увидели раскинувшуюся внизу долину. Там стоял дом, у подножия холма, на удивление близко. Это было симпатичное большое строение из красного кирпича с двускатной крышей и застекленными эркерами спереди и сзади. За каменной стеной был просторный двор со стоянкой и хозяйственными постройками, некоторые из которых живописно обветшали. На стоянке была одна машина, маленькая легковушка. Ухабистая дорожка, ведущая вниз к скрытой из виду дороге, исчезала за небольшой рощицей. В нескольких окнах горел свет, двери были закрыты, над одной из двух высоких печных труб поднималась струйка дыма. Те, кто находился в доме, даже не пытались скрыть свое присутствие.

– Дайте я сперва схожу туда один, – показал знаками Хью.

– Я пойду с тобой! – ответила Келли.

Хью покачал головой.

– Хью прав, – показала знаками Линна, после чего шагнула вперед и повторила это так, чтобы было видно всем. – Хью прав. Он должен посмотреть, как обстоят дела, прежде чем всем нам спускаться туда. Мы не знаем, кто в доме и как они отнесутся к нашему появлению.

Хью кивнул, радуясь тому, что теща его поддержала, но в то же время внезапно вдруг испугавшись идти один. Это было совершенно разумно, но он также остро прочувствовал свою беззащитность.

Келли протянула ему ружье. Хью сначала взял было его, поражаясь тому, какую тяжесть носила его жена на протяжении последнего часа. Но затем вернул ружье Келли. Ему хотелось предстать перед обитателями дома миролюбивым, а если возникнет причина воспользоваться оружием, можно считать, он уже обречен.

Обхватив Келли за талию, Хью привлек ее к себе, даже не шепча, а просто дыша ей в ухо и слыша в ответ ее дыхание. Почувствовав исходящий от нее знакомый запах, он проникся спокойствием. Легонько прикоснувшись поцелуем к шее жены, Хью оторвался от нее.

– Ждите здесь, – показал знаками он. – Ведите себя тихо, не высовывайтесь, а если случится что-либо плохое, не двигайтесь. Не бегите на помощь.

Покачав головой, Джуд отвернулся. Схватив брата за руку, Элли привлекла его к себе, красноречиво сверкнув взглядом: «Слушай папу!»

– За меня не беспокойтесь, все будет в порядке, – сказал Хью. – Я говорю это просто… на случай чего-то непредвиденного. Это как инструктаж в самолете, когда мы в прошлом году летали во Францию. Помните?

Джуд кивнул. Он все еще продолжал дуться, но уже смирился.

Хью помахал руками вправо и влево, как делала стюардесса, и обрадовался, увидев на лице у Джуда улыбку. Подняв руку, он растопырил пальцы. Пять минут. После чего развернулся и двинулся вниз по склону.

Хью чувствовал запах дыма из трубы, такой манящий. Он представил себе, как сидит перед огнем, отогревая свое замерзшее нутро, в руках кружка с горячим кофе, а хозяйка дома суетится на кухне, готовя еду для своих несчастных гостей. Тепло освещенных окон также действовало успокаивающе. Подойдя ближе к дому, Хью начал искать признаки какого-либо движения.

Однако зрелище его настораживало. Живущие в доме не предпринимали никаких усилий для того, чтобы скрыть свое присутствие. Никто не знал, привлекают ли тварей запахи, например, терпкий запах горящих дров; или, быть может, в темноте они, подобно тому, как слетаются на свет мошки, спешат к любому источнику тепла. Хью не мог поверить в то, что кто-то может не знать о появлении веспов. Поэтому, осторожно продвигаясь по проторенной тропинке к калитке в каменной стене, он просчитывал различные варианты.

Хозяева не подозревают об опасности и при его появлении могут начать шуметь.

Возможно, они знают о происходящем, но сомневаются в достоверности некоторых сообщений. Упрямец может разжечь огонь и оставить включенным свет, бросая вызов призрачной угрозе. Это также создаст опасность, когда Хью приблизится настолько, что его увидят или, что еще хуже, окликнут.

Или, быть может, обитателей дома уже нет в живых. Возможно, дверь или окно распахнуты, а внутри лежит тело или несколько тел, ставших рассадником для отложенных яиц. В этом случае в доме, вероятно, остались веспы, охраняющие трупы, и тогда Хью и его близким придется принимать решение: пытаться очистить дом от тварей или двигаться дальше.