принял императорский венец из рук деда, после чего торжественно возложил его на мою голову. Уверена, чёрное дерево невероятно смотрелось на моих рыжих волосах. Впрочем, это было недолго — венец превратился во тьму и осел на мои плечи, впитываясь в едва прикрытую прозрачным шёлком кожу.

Астер взял меня за руку и помог подняться. Мы встали наравне.

— Да здравствует Императрица, принятая Тьмой! — крикнул Хабэлиэль. Я едва заметно выдохнула — приняла. До последнего я сомневалась, что богиня дроу позволит мне стоять во главе её детей.

— Да здравствует Император! Да здравствует Императрица! — вновь прогремела толпа.

Огонь ярко вспыхнул, едва не опаляя нас, после чего потух. Постепенно начали загораться светильники, в зал вошли слуги, неся закуски. Я выдохнула. Кажется, эта небольшая церемония длилась вечность — особенно всеобщее молчание, но на деле не прошло и больше двадцати минут.

— Ну что же, — сказал тихо Астер, — теперь ты точно моя…

— Я твоя ещё с того момента, как ты впервые посмотрел на меня, — и это была чистая правда.

— И то верно, — хмыкнул Ас, и мы замолчали, с улыбкой приветствуя первого гостя нашей Империи, приехавшего поздравить нового императора и императрицу.

Затянулось это всё на три часа. Даже отец Бри присутствовал (мать осталась, по «некоторым» причинам. Судя по тому, как об этих причинах говорил император — его любимая беременна вторым ребёнком). Мы проговорили с ним чуть дольше положенного, а потом я послала слуг передать послание друзьям. Как хорошо, что они посвящены в тайну Астера и могут разделить с нами столь знаменательный момент. Да и прикольно, наверное, побывать на секретной инициации дроу. Повезло нам всем с Астером — такие просторы открываются. Впрочем, и Астер с нами не прогадал.

*****

После официальной церемонии мы всей компанией боевиков, некоторых преподавателей, парочки императоров, подруг, некров и иже с ними (короче говоря, семейством) собрались в малом банкетном зале обсуждать будущее и прошлое. Мы с Астером принимали поздравления и подарки, а в какой-то момент Эдвард гордо объявил, что следующая свадьба — их с Бри, и что её отец дал согласие. На последнее император Светлой Империи лишь хмыкнул. Видно, выгодное соглашение они заключили. Даже очень.

За разговорами я задремала, облокотившись о плечо Астера, а проснулась лишь тогда, когда он начал снимать с меня босоножки, уже в спальне.

— Спи, любимая, эта неделя была сложной для тебя, — поцеловав меня в коленку, прошептал Ас, и я снова провалилась в сон.

Глава 8

— Я тебя так люблю… — проснувшись и поймав взгляд голубых глаз, прошептала я.

— Только сейчас поняла? — хмыкнул любимый.

— Поняла давно, но сейчас на все сто процентов, — чмокнув Астера в лоб, вылезла из кровати.

— То есть твои прежние признания практически пустой звук? — дроу встал вслед за мной.

— А они были? — мы зашли в ванную.

— И то верно, — Астер утянул меня под струи воды.

— Я не хотела душ принимать! — возмутилась. — И как теперь мокрую одежду снимать? Отвратительно!

— Я тебе помогу, — мурлыкнул он и начал расстёгивать пуговички на моей ночнушке.

— Даже та-ак, — не стала сопротивляться я.

— И никак иначе, — избавив меня от одежды, он принялся за себя.

— Ты какой гель хочешь?

— Цитрусовый?

— Давай его, — взяла баночку и намылила мочалку, — сам справишься?

— С твоей помощью, — Астер обнял меня и приподнял.

— Ай, — почувствовав спиной холодную стену, хлопнула парня по плечу. — Холодно.

— Сейчас будет горячо, — пообещали он мне и поцеловал.

*****

— И как скоро мы увидимся? — я поправила на плече свой волшебный рюкзак и чмокнула Астера в подбородок.

— От тебя зависит, любимая. Ты можешь вообще не уезжать. Императорские привилегии…

— В гробу я их видела, любимый, — мило улыбнувшись, отклеилась от парня и шагнула в портал.

— Какие люди, да без охраны, — в столовую меня встретила Астерова обожательница. Ена? Или как её там (ну да-да, чертоги и всё такое, но это не значит, что я не могу стереть из памяти нежелательные объекты)? Ух ты, год её не было…

— Где же ты пропадала столько времени, я уж скучать начала, — съехидничала я, набирая еду.

— Где пропадала, там меня нет, — мне кажется, или она использует мои фразы?

— Везёт этому загадочному «там», ведь ты от него ушла, — хмыкнула и направилась к столам боевиков.

— Зэи-ина-а, — и что он здесь делает Сэми, уроки для слабых? — Девочка моя, я скучал.

— Я тоже, мальчик мой, — передразнила.

— Как там Ас? - и уже шёпотом: — Как Империя?

— У обоих всё хорошо, — рассмеялась. — Почему не на уроке?

— Прогуливаю.

— Ух ты, честный какой!

Пока мы ели, закончился урок, и столовая заполнилась школьниками. Поздоровавшись со всеми, поспешно ретировалась. Заболтают меня, а мне надо собрать вещи — завтра мы выезжаем на дипломные соревнования. В этом году они проходят в «Семилунии» — школе, прикреплённой к Институту Трёх Лун.

— О, малая, с возвращением, — поприветствовал Сайг. — Надеюсь, ты не забывала про тренировки, потому что сегодня тебе никто спуску не даст.

— Не забывала, тренер, — я пошла в раздевалку.

Как только переоделась, пришли парни, а потом и тренировка началась. За две недели я успела соскучиться по беготне толпой, по видам школьных окрестностей, по ребятам…

*****

С рассветом мы стояли у школьных ворот, ожидая, когда нам предоставят лошадок. За год конюшня школы расширилась за счёт того, что многие студенты перевезли сюда своих ездовых питомцев.