— И как оно? — заговорщически поинтересовалась Бри. Эдвард с подозрением на неё покосился. — Говорят, он в делах постельных просто…

— Милая, ты бы полегче с фантазиями, — лон Хартистель притянул к себе девушку. — Тебя должна волновать только наша постель.

— Эдвард прав, подружка, — я хмыкнула. И почему я не знала о такой репутации Аса, может, подготовилась бы морально… Хотя по нему видно. — Тема эта не самая лучшая для разговора. Так что… — я достала из-под кровати огневодку — местное прозрачное вино, сделанное с помощью магии. Водку я не пробовала, но уверена — местный аналог не менее крепкий.

— Опа-па, вот это я вовремя залетел, — в комнате появился Декст. Причём зашёл он так бесшумно, что я бы не заметила его, если бы он не заговорил. — Проводы или отмечаете чего?

— Ну тут как посмотреть… — я нахмурилась. Опустевшая бутылка сидра была заменена на бокал.

— Это как понимать? — парень нахмурился.

— Отмечаем, — хмыкнул Дэниэль. Забрав у меня бутылку, он распечатал её и наполнил мой бокал.

— И провожаем, — добавила я. — Провожаем мою холостяцкую жизнь. А отмечаем свадьбу. Тоже мою.

Я залпом осушила бокал, почувствовав, как огненная жидкость опалила язык, горло и желудок. Охренеть, это что за жесть?!

— Оу, ты бы полегче, — Дарк тут же дал мне стакан с соком. Они тут кладовую где-то соорудили?..

— Так Астеру от тебя, наконец, хоть что-то перепало? — обрадовался Декст. Он уселся рядом с Сэмом на пол.

— Ну или мне от него, — я достала сигарету.

— К разговору, как вижу, ты не особо расположена. Ну тогда давайте пить. За счастливую жизнь молодых! — некромант поднял свой бокал и все дружно чокнулась.

Как шикарно звучит — дружно чокнулись…

*****

Утро встретило меня не совсем радушно. И не особо удобно. Тело, придавленное ногами Декстера, занемело, пахло перегаром. Кое-как выбравшись из постели, открыла окна. Посмотрела на время…

— Ребята, вашу мать, мы всё проспали! — в панике начала всех расталкивать. — Не видать нам завтрака!

Пока ребята сонно осознавали происходящее, я скинула со стола несколько бутылок (и откуда их так много? И ладно бы только сидр, тут офигеть сколько огневодки) и разложила всё, что имелось съестного. Сама побежала умываться.

Этим утром за умыванием нашу уже привычную компанию разбавили законница и некромант, которые боялись поднять глаза на свои отражения в душевой.

Сайг сразу запалил, что все мы похмельные, и мстительно надбавил три дополнительных круга бега. Лысое зло…

Как оказалось после, о нашей пьянке знали многие. Видели, как кто-то из парней вывалился из окна, решив «незаметно» сгонять за догоном. Ну-ну. Идиоты…

Ну а с другой стороны — какая учёба без позорной пьянки? Вот именно, что никакая!

*****

Диплом был дописан и даже представлен на практике. Перенеся заклинание в амулет, я очень упростила себе задачу. Подбрасываешь его, в воздухе он разлетается — и всё. На двадцать метров вокруг всё в стазисе. Причём даже если изначально человек не попал под заклинание, но после вошёл в круг его действия, магия всё равно подействует. В безопасности был только сам заклинатель. Минусом было то, что стазис поглощал всех: и своих, и врагов, — и исправить это никак не получалось.

Водоворот учёбы и изучения тех книг, что передал мне Хабэли, затянули меня настолько, что время до встречи с Асом пролетело практически незаметно. Я перенеслась к нему заранее для подготовки к коронации, сдав все экзамены. Кастер взял с меня обещание, что я не заброшу тренировки и к экзаменационным боям буду полна сил.

Даже находясь с дроу в одном замке, мы виделись не так часто, как хотелось бы. Я была на примерках, руководила украшением дворца, перезнакомилась со всеми управляющими. Придворных игнорировала. Хоть это и было грубостью, подобные слабости мне прощали. Мы вообще договорились, что дела империи меня не будут касаться по крайней мере до окончания школы. Астер же заканчивал школу досрочно и уже даже не появлялся там. Вот она — доля императорская.

*****

Коронация должна состояться уже сегодня. Хабэлиэль проводил меня в тронный зал, где посадил рядом с пустующим троном Астера. В помещении было темно, но я всё прекрасно видела. Вдруг вспыхнули факелы и осветили присутствующих. Восемьдесят семь коленопреклонённых дроу: им, кому-то сегодня, кому-то на днях, исполнилось восемнадцать, и сейчас они проходили инициацию.

Загремели барабаны, юноши прижались руками и головами к мраморному полу и начали ритмично двигать плечами. Зрители, уже переступивших порог восемнадцатилетия дроу, в такт барабанам стучали о пол ногами и хлопали в ладони, завывая. Всё это освещалось рыжим пламенем и выглядело просто невероятно.

В один момент преклонившиеся юноши начали стучать кулаками о пол, а за их спинами густела тьма, которую не мог разогнать даже свет от огня. Первый встал Астер, за его спиной раскрылись огромные крылья — плотная взволнованная тьма.

Инициация пройдена.

Он медленно подошёл к тронам, поклонился вставшему императору. Хабэлиэль с гордостью протянул императорские регалии внуку. На груди Астера проступил узор в виде раскрытых крыльев и меча. У меня пересохло во рту — Астер сейчас был таким… Ох, это не выразить словами, но от того, какой он величественный и взрослый, моё сердце забилось где-то в желудке.

Хлопки и завывания прекратились. Воцарилось молчание. Крылья юношей начали рассеиваться, и новый император повернулся ко мне.

Он взял мои руки в свои и, сложив их вместе, поцеловал, а после коснулся лбом — дань уважения императрицы. От этог ритуального жеста у меня чуть ноги не подкосились, Астер уже сел на свой трон, а его горячее дыхание всё ещё жгло мои пальцы. Я почти рухнула на сидение, радуясь, что мне, как жене императора, не нужно стоять всю церемонию.

— Да здравствует Император! — слаженный выкрик разбил молчание, отчего я вздрогнула.

— Да здравствует Император! — подхватили мы с Хабэлиэлем.

Астер встал и