– Он ушел в Закатный город?

– Нет. – Еххи выпустила клуб дыма и встала с кровати.

– А куда он делся? Не мог же такой гуру просто исчезнуть в Лимбе! – воскликнул я.

– Ты все узнаешь позже, мой нетерпеливый ученик. Позже. А теперь, что касается игры Сантьяго, то у меня очень дурные новости, Сережа. Юлик говорил мне, что в Дрангиле нет летающих зверюг. А знаешь почему? – Ведьма подошла к шкафчику и достала бутылку с красной жидкостью и пару рюмок.

– Это еще что такое? – поморщился я, почувствовав острый медицинский запах.

– Абсент. Что же еще? Настоящий, самодельный.

– Он же зеленый должен быть вроде как? – усомнился я.

– Он может быть какой угодно, хоть черный. Все дело в дополнительных травках или красителях. Как, кстати, рука? Болит? – участливо спросила Еххи, разливая термоядерное пойло по узким рюмкам.

– Рука хорошо, заживет. А водой разбавлять не будем? Сахарок добавлять?

– Я предпочитаю чистоту во всем.

– Так что ты там увидела с высоты птичьего полета? – спросил я, принимая рюмку из ее рук. Терпкий запах аниса ударил мне в нос. Я сглотнул, выдохнул и выпил абсент одним махом. Ну и ядреная эта штука. Так и горло спалить можно. Аж передернуло всего.

– Нам нужно позвонить Сантьяго и поговорить с ним. Я выскажу все, что думаю о его методах создания игр. Не думаю, что он откажется от мозголомной беседы.

– После того, что они сделали с Ларой, ты еще хочешь побеседовать с ним? – возмутился я.

– По сравнению с тем, что они хотят сделать, смерть Лары – ничто, Сергей. – Еххи выпила свою рюмку и взяла меня за руку. – Пойдем вызовем этого идиота по скайпу. Я хочу видеть его лицо.

Вот даже как. Интересно, что же она такое накопала в Дрангиле?

Алену мы будить не стали, а тихо прошли в зал на первом этаже и включили телевизор. В него оказался встроен миникомпьютер, поэтому и «Скайп» уже был установлен. Удобно, конечно. Дозвониться до этого волосатого хипстера было делом двух минут. Видимо, мы его разбудили. Он сидел прямо в кровати и включил нас на планшете. Борода у него немного помята. На щеке еле заметный синяк. Легко отделался, в отличие от меня, конечно. Он протирал глаза, а рядом с ним в кадре появилась эффектная блондинка. Это, наверное, Ева Хаген. Она спросила у него что-то на норвежском, и Сантьяго успокоил ее простым жестом руки.

– Эх вы, нелюди, – усмехнулся он, – вы хоть знаете, сколько сейчас времени?

– На данный момент я вижу только одного нечеловека, и это ты, Саша. – Еххи совершенно не стеснялась своей наготы. – Кто сегодня согревает твое холодное тело, о великий кудесник чужих снов?

– Это Ева – моя жена. Мы познакомились с ней в Осло. Она очень сильная волшебница, и вам предстоит проверить ее силу на своей шкуре.

– По-русски-то хоть говорить умеет? А сиськи свои или силикон?

– В отличие от тебя, Женя, у нее настоящие, можешь поверить мне на слово. Как продвигается ваш прогресс? Время-то идет. Ночи тают.

– Зачем ты это сделал, Саша? – серьезно спросила Еххи, скрещивая ноги.

– О чем ты? Я спросонья не совсем тебя понимаю. – Сантьяго нахмурил брови и наморщил лоб.

– Твой Дрангиль – это не игра. Это хитро замаскированный Лабиринт! Вот почему ты не даешь игрокам увидеть его сверху. Каждая смерть отнимает у игроков часть света, которую они могут и не успеть восстановить. Сжигающая волна делает то же самое. Ты заселяешь лабиринт своими союзниками из нижних уровней. И я догадываюсь, куда девается весь этот украденный тобой свет.

Я удивленно посмотрел на Женю. Вот так да! Быстро она раскусила Сантьяго! Конечно, я подозревал нечто подобное, но зацепок у меня не было. Не мог я всего этого разглядеть. Не по зубам мне кусок чужого уровня сна оказался.

– Суть любого лабиринта, Еххи – это испытание, – с какой-то грустью в голосе ответил Сантьяго, – все лабиринты были созданы именно с этой целью. Тот, кто дойдет до центра – получит небывалую награду, но на каждом шагу, на каждом повороте его будут поджидать настоящие опасности и трудности. Награда без борьбы и преодоления невзгод не сделает своего обладателя богаче и счастливее. У моей игры есть конец, но до него дойдут еще не скоро. Это мой дар всем игрокам и проклятье одновременно. Я всегда мечтал построить лабиринт, и мне это удалось. Я отчасти повторил великие работы древних магов, но и без новинок не обошлось.

– Но ведь некоторые игроки могут погибнуть окончательно! – воскликнул я.

– Да, представь себе, могут, но баланс настроен таким образом, что произойдет это еще не скоро, хотя мне никто не мешает повернуть пару ручек в текущем раскладе и отправить тысячи болванов в состояние комы, подобно вашим друзьям. Затем я просто устрою на них охоту со своими союзниками, а когда все закончится, сверну игру. Жаль, что вы так быстро разгадали мой план. Но согласитесь, он и правда хорош!

– И тебя не волнует, что мы знаем о нем? – удивился я.

– Нет. Вы – обычные эгоисты. В лучшем случае вы заберете у меня то, за чем пришли, а спасать остальных игроков никто из вас не станет.

– Тут ты ошибаешься, – возразил я.

– Нет, он прав, – перебила меня Еххи, – я не собираюсь играть в спасительницу обычных людей.

– Если окажется, что я слабее вас, то просто отдам вам заложников, и вы покинете Дрангиль, а вот вашей последующей мышиной возне и слухам в интернете никто не поверит. Сами же игроки встанут против вас и обольют дерьмом с ног до головы. Обвинят вас в нубстве и не воспримут вашу панику всерьез. Так что можете кричать сколько угодно на форумах и в самом приложении. Я даже это банить не буду и в суд не подам.

– Можно надавить на вас через наши знакомства в ФСБ, – вслух подумал я.

– Давай, Серега, действуй, – Сантьяго рассмеялся, – они тебе больше всех поверят. Нет, я верю в их могущество, но знаю всю их загруженность и волокиту с бумажками. Все затянется на пару месяцев, а это весьма большой срок. Скажу по секрету – мы уже отбили все, что было вбухано на разработку, за первые же две недели.

– Тогда почему бы нам сразу не вернуть заложников, а? Заодно прекратим войну, – спросил я.

– Не так быстро, мой друг. Не так быстро. Я понимаю, что ты хочешь выйти сухим из воды, но не в этом случае! Если я прихлопну вас всех, то это только пойдет всему миру на пользу. Зачем говорить о перемирии, когда война только началась?

– Когда мы возьмем тебя за горло, о мире уже не будет и речи, – Еххи презрительно посмотрела на Сантьяго, – это будет битва на истребление.

– Я не позволю ему сотворить то, что он задумал, – спокойно заметил я.

– Какой грозный, – улыбнулся Сантьяго, – посмотрим. Чтобы спасти почти двенадцать тысяч игроков, тебе придется сильно постараться, и обычные хакерские методы тут не сработают, или чему там тебя еще Женя учит. Вы точно хотите продолжить игру? Еще не поздно передумать.