людей, маскируются, лечатся в их больницах? Звучит как бред, но причин лгать у него не было. Аксель определенно знал о драконах больше, чем обычный человек, на то он и найтгарт. Прошлые командиры Тесс тоже легко решали все проблемы с драконами, есть повод задуматься – почему.

Правда, дальше откровенничать с ней Акс не стал, свернул разговор и сделал вид, что слишком занят своим носом и уборкой на кухне. После закрылся в душе, сменил футболку и профессионально застирал кровь, у Тесс бы не вышло лучше.

Закончив с этим, повел ее в кафе на обед: сказал, что стены офиса на него давят. Вначале она хотела отказаться, затем передумала: все и так болтают об их связи, а на сытый желудок с этим проще мириться. К тому же Тесс начинала ценить малые размеры Хезертауна: от офиса до кафе пара минут ходьбы, а не половина квартала. Успеешь и поесть, и развеяться.

Крутсы встретили их как дорогих гостей и выделили столик в углу зала. Правда, к Аксу тут же выстроилась очередь из посетителей с надуманными жалобами на пропавшую из сада лопату или подозрительные вздохи у соседей. При этом смотрели все на Тесс, ее тарелку, близко ли она сидит к своему найтгарту, как бы случайно спрашивали, нравится ли ей в Хезершире, оценила ли уже все прелести их префектуры, в которой так хорошо жить и растить детей на свежем воздухе.

Аксель соглашался со всем, после бесцеремонно обнял плечи Тесс и прижал к себе, потряс немного, расцеловал в висок и чему-то ухмыльнулся. Как ни странно, это сработало, и поток местных иссяк. Теперь они просто таращились на них и переговаривались между собой, позволив сосредоточиться на еде.

– Иногда я тебя ненавижу, – призналась Тесс, но не стала отпихивать Акса.

– А иногда признаешь, что без меня никуда. – В ответ он подмигнул ей и подковырнул кусок запеченной рыбы.

Порции у Крутсов были что надо – Тесс наелась бы и поданным на гарнир салатом, но удержаться от морской рыбы под пряным соусом оказалось выше ее сил. Приготовлено без изысков, зато с душой. Не ресторанная, скорее домашняя кухня, но тем ценнее.

Едва все в кафе успокоились, как в дверь вошел Гидеон и с важным видом уселся напротив Акса и Тесс. Заказ он не делал, но один из младших Крутсов тут же поставил перед ним тарелку горячих вафель и кленовый сироп.

– Эй, я угощаю только девчонок, – возмутился Аксель.

– Учись заботиться не только о себе. – Гидеон невозмутимо попросил добавить к заказу еще травяной чай с молоком. – Ты же найтгарт, опора всей префектуры.

– С кем-то меня путаешь, я сам за себя.

– А как же «драконы стерегут свои земли и женщин»? – поддержала куратора Тесс, повторив давнюю фразу Акселя, но сейчас он напрягся, переглянулся с Гидеоном и молча выпил стакан сока.

Куратор тоже не стал развивать тему, преувеличенно быстро ломая вафли, покончив с которыми, Гидеон выпрямился и скрестил руки на груди.

– Дейгарт Джонсон, на вас временно ложится обязанность приглядывать за правопорядком в префектуре, а я забираю найтгарта Орма.

– Куда?

– К драконам. Говорить о землях и женщинах! – Акс подхватился с места и на ходу чмокнул Тесс в щеку. – Присмотри тут за всеми, Джонсон. Я скоро вернусь.

За ним бы самим кто присмотрел, но бежать вслед и кричать об этом она не стала, только лениво размешала салат в тарелке.

Глава 22. Секреты и признания

Для качественного расследования порой приходится переворошить гору фактов, но иногда все ответы лежат на поверхности, просто мы их не замечаем.

Судя по количеству заведенных дел, Хезершир был на редкость тихим и спокойным городом, мелкие проблемы жители решали самостоятельно, привлекая стражу для серьезных дел. Но бывали и исключения.

Треть всех обращений в офис – от кру Арнольд. Бедняге постоянно что-то мешало и казалось подозрительным: соседи, вертолет, шум в кустах или пожухлая трава. За последнее Тесс почему-то зацепилась, внимательно перечитала ее показания, пролистала блокнот, сверяясь с рассказами кру Ярвинен о ее тыквах. Вышло до безобразия похоже: гниль, высохшие корни, четкие границы между пораженными и здоровыми растениями. Наверняка и этот случай Акс отправил в воображаемую комиссию по мрачным предзнаменованиям, но Тесс царапало нехорошее предчувствие, поэтому она захлопнула блокнот и отправилась навестить кру Арнольд и ее собачек, уже привычно взяв мотоцикл.

Аксель сам виноват, что сбежал с Гидеоном, не потрудившись ей ничего объяснить, пусть теперь трясется в их колымаге. Возможно, по пути от нее отвалится какая-то запчасть, тогда бедолаге точно не миновать сервиса.

Кру Арнольд сразу же вышла навстречу и охотно рассказала обо всех проблемах разом и отдельно выделила главную – найтгарта Орма, худшего из всех возможных стражей. В чем-то Тесс была с ней согласна, при этом понимала, что в Нью-Сайласе старушку вообще бы не стали слушать, вежливо поблагодарили за бдительность и выставили за порог, Аксель терпеливо записывал все ее жалобы, заводил по ним дела и даже отлынивал от их расследования не особенно рьяно. Ровно настолько, чтобы не пропустить ничего серьезного, а у кру был повод написать на него жалобу и занять половину дня.

– …приказал мне угомониться и не мешать ему исполнять супружеские обязанности. А я, знаете ли, трижды побывала замужем и не помню такого скрежета! Определенно там подпольная мастерская! – продолжала возмущаться кру Арнольд.

Это она еще не слышала, что они с Аксом вытворяли в офисе стражи, тогда бы точно оставила в покое соседей. Тесс вздохнула, еще раз погладила развалившегося у ее ног пса и перевела взгляд на кру.

– Обязательно со всем разберемся. Покажете место?

Арнольд тряхнула белоснежными от седины кудрями и поманила собак за собой.

– Здесь буквально десять минут, если срезать по трассе.

– Лучше пойдем длинным путем, – покачала головой Тесс. – Как и положено.

Старушка нехотя согласилась и первой бодро зашагала к лесу. Тропинка по нему петляла сразу в трех плоскостях, то огибая деревья и кустарники, то взбираясь на холмы. За десять минут быстрого шага Тесс успела притомиться и в который раз отругала себя за привычку носить туфли. Надо переходить на ботинки или кроссовки, по примеру Акселя.

Кое-где до сих пор тянуло гарью, хотя найтгарт резвился здесь несколько дней назад, зато просеку он проложил просто отличную, теперь ничего не цеплялось за одежду и не мешало идти. Собакам это место все равно не нравилось, они жались к кру Арнольд и жалобно скулили.

– Недалеко лежал труп бедняги Киры,