а мои крошки такие чувствительные, – пояснила она. – Но мы уже совсем близко от цели.

С завидным проворством кру Арнольд шмыгнула в заросли и побежала сквозь них, оставив своих любимых песиков в одиночестве. Тот самый Бакки и вовсе кружился на месте и заходился в горестном лае, жалуясь на нерадивую хозяйку.

Тесс пошла за ней следом и едва успела остановиться на краю обрыва. Кру Арнольд уже бойко спешила вперед, цепляясь за ветки в нужных местах, чтобы не скатиться вниз. Не такая и большая высота, метра полтора, но проехаться вниз по этой глине – прямая дорога в химчистку, если не в больницу.

Остановилась кру так же резко, как и нырнула в кусты, выпрямилась и показала Тесс на бурое пятно спревшей травы ниже по склону.

– Можно было и с другой стороны подойти, но там не так заметна его форма, а здесь все детали разглядишь, – произнесла она и невинно улыбнулась.

Вид действительно что надо: в центре круга было черное, покрытое плесенью и паутиной дерево, от которого во все стороны тянулись серые лохмотья. Трава тоже будто гнила и скрючивалась. Болезнь? Или что-то еще?

Фотографии получились скверными, поэтому Тесс сделала круг и подошла к месту уже снизу, заодно и собрала несколько травинок в пакет для улик. Прикасаться к гниющим стеблям было противно даже в перчатках, как и идти по ним, морщась от влажного хруста, но Тесс нужны были и ветки с дерева. Судя по всему, оно – источник заражения, экспертам не помешают лишние материалы.

Кру Арнольд не отставала ни на шаг, хотя песики жалобно скулили в отдалении и не приближались к гиблому месту. Тесс тоже почувствовала облегчение, когда вышла из проклятого круга, после с остервенением вытерла подошвы об траву и чуть не выругалась в стиле Акселя, налетев на кру Арнольд. Невозможная старушка!

– Извините, – выдавила она.

– Вам нужно быть внимательнее, дейгарт Джонсон! Преступники не дремлют и могут напасть в любой момент! Внезапно!

– Тогда ему придется несладко.

Кру Арнольд покачала головой, не веря ее словам, и снова крутилась рядом. Оправдываться и уверять, что разобраться с преступником куда проще, чем с назойливой старушкой, Тесс не стала: все равно не поверит, еще и обидится.

– Если бы кто спросил моего мнения, – продолжала кру, – то я бы ответила, что девушкам, даже если они работают в страже, не следует в одиночку ходить по опасным местам! Куда лучше, когда рядом есть надежный напарник, который прикроет, убережет и сунется в пекло.

– Вы же гуляете здесь, и мне ничего не грозит.

– Ха! Вот здесь вы и неправы, а еще работаете в страже! Маньяк охотится только на молоденьких симпатичных девушек, более зрелые дамы его не интересуют. К тому же я под надежной защитой.

Кру Арнольд склонилась к своим песикам и потрепала их. Ждать ее Тесс не стала, спешила выйти из леса и вернуться к мотоциклу. Хватит с нее дикой природы и разговоров о правильной работе дейгартов.

– Поскорее бы его уже поймали, – старушка шустро догнала Тесс и пристроилась рядом, – пока не натворил чего-то похуже пожара. Страшно подумать, сколько ценной информации погибло! Но хотя бы стоматологические карты уцелели.

Тесс остановилась на месте как вкопанная и повернулась к ней.

– Вы уверены?

– Конечно! Я первым делом позвонила своему дантисту и спросила, все ли в порядке. Их отделение в другом здании, далековато от основного корпуса, и карты хранят там же. У меня, знаете ли, во рту такая мешанина из зубов, коронок и протезов, что без карты не обойдешься!

– Кру Арнольд, вы чудо! Спасибо! – Тесс улыбнулась, пожала ошарашенной старушке руку и почти побежала вперед к мотоциклу.

Дорога в Брукс уже казалась привычной и не отвлекала от мыслей. Еще снова накрапывал дождь, разогнавший драконов, так что можно не бояться неожиданных встреч.

Тесс ругала себя за то, что сразу не подумала о стоматологических картах. Если драконы подвержены другим человеческим болезням, почему бы им не навещать дантистов? И можно будет проверить всех знакомых Киры на наличие хвоста и крыльев. Это, конечно, не улика, но повод тщательнее допросить дракона. Попытаться, точнее: Тесс не помнила ни одного случая, когда тех привлекали к ответственности.

Заведующий стоматологическим отделением не удивился ее просьбе и охотно предоставил доступ к картам, правда заставил подписать бумаги, что ничего из увиденного Тесс не сможет предать публичной огласке или использовать в личных целях, только для поиска убийцы. Пункты о возможной ответственности впечатляли, но Тесс и не собиралась преступать закон, только проверить необходимое, поэтому запросила карты всех мужчин из своего списка и Акселя.

Кира, как и прочие, вполне могла общаться с найтгартом, а еще Акс казался самым подозрительным из всех. Приехал пять лет назад и слишком много знает о драконах.

Тесс одну за другой листала стоматологические карты и делала пометки в блокноте. Всего два ящера: врач и риелтор, проверить их алиби будет не так сложно, куда сложнее оказалось притянуть к себе карту Акса и вглядеться в ее первую страницу.

Знака там не было. Тесс на всякий случай пролистала все до конца, но нашла только пару снимков, запись об удаленном зубе и двух пломбах, вот и вся хронология за пять лет.

– Любопытно, Джонсон? – прошелестел знакомый голос. Тесс тут же захлопнула карту и положила на стол, но поворачиваться к Акселю не торопилась. – Могла бы и прямо спросить.

– Тогда бы ты или убил меня, или выпал из числа подозреваемых, да?

Для работы с картами ей выделили крохотный кабинет рядом с архивом. Места здесь едва хватало на стол и заваленный бумагами стеллаж, Аксу понадобилось всего две секунды, чтобы дойти до Тесс и встать у нее за спиной. От его дыхания трепыхались волоски на затылке, а по коже поползли мурашки.

– Ты уловила суть моего метода, – согласился Акс и обнял Тесс, а она с облегчением прижалась к нему. – Хотя за такое нарушение инструкций тебя следовало бы заковать в наручники и запереть в изоляторе на пару часов.

– Не выйдет. Без меня ты не сможешь оформить бумаги, и арест получится незаконным.

– Да плевать мне на правила.

Аксель развернул Тесс и надавил на затылок, приближая ее губы к своим.

Стеснительность точно не входила в число его недостатков. Орм целовал всегда жадно и горячо, без деликатности или смущения, как будто собирался раздеть ее прямо сейчас и повалить на стол. Но разово сделать глупость под влиянием эмоций – одно, и совсем другое – превратить это в привычку. Стражи, которые вместо