Стоп!

Кристина резко затормозила, едва не поскользнувшись на каменном полу.

Какая же она дура, почему сразу не сообразила?! Корона на бумаге геральдическая. Сейчас подобные изображения не используются, сохранились только на официальных документах, но прежде встречались на щите любого дворянина. Корона — прерогатива не только монарха. Существовали герцогские, графские и тому подобное. Корона с «яйцами» принадлежала виконтам.

— Ну братец! — сжала кулаки Кристина. — Кое-кто совсем обнаглел!

Да, именно так — братец. Пусть Лайнел Имирис сколько угодно обижается, но родство от этого никуда не денется, они троюродные брат и сестра. И наследство наверняка то самое, из-за которого Арман и Кир отправились в неведомые Пустоши. То, которым так жаждал единолично завладеть Лайнел.

— Хелена, подай кофейное платье с зеленым поясом!

Кристина снежным вихрем ворвалась в спальню, на ходу расстегивая крючки. Времени принять ванну нет, придется обойтись обтиранием.

— И косметического льда принеси! — не озаботившись проверить, слышит ее горничная или нет, девушка переступила через платье и скрылась в ванной комнате.

Там она критически осмотрела себя, качая головой, отмечая последствия неспокойной ночи. Ничего, лед из отвара трав, пудра и правильно наложенная косметика многое поправят. Ей ведь нужно не соблазнить Конрада, а не посрамить статуса невесты герцога Маза.

— Лишь бы только застать короля, пробиться к нему! — бормотала Кристина, пока Хелена затягивала ее в другой корсет, зашнуровывала лиф платья.

Дело слишком серьезное, чтобы доверить его даже секретарю Конрада. Как-никак в нем замешана золовка монарха. Может, только косвенно, но все же. О таких вещах нужно говорить деликатно. Девушка собиралась умолчать о связи Изольды и Лайнела, соврать, будто слышала его разговор с некой дамой, которую не успела опознать. Пусть королева сама разбирается с сестрой, задача Кристины — сохранить жизнь себе и Арману.

Когда к парадному подъезду подали экипаж, успело окончательно стемнеть.

Кристина тяжело плюхнулась на сиденье и велела кучеру гнать. Она впервые без спросу пользовалась гербовой каретой жениха и немного волновалась. Но дворецкий не сказал ни слова, выходит, не запрещено. В любом случае иным путем во дворец не попасть, гербы на дверцах станут самым надежным пропуском.

Прикрыв глаза, девушка старалась упорядочить мысли. Нужно уложиться в пару минут, изложить все четко, по делу и без эмоций.

Анонимное письмо обжигало кожу под скромным декольте. Кристина успела выучить каждое слово. Стоило закрыть глаза, как строки огненными письменами вставали перед мысленным взором.

Эх, если бы она родилась сильной магессой, вызвала бы мерзавца на поединок, но придется действовать иначе, играть на своем поле.

Как и предполагала Кристина, карету Армана беспрепятственно пропустили, позволили остановиться у парадного входа. Когда распахнулась дверца, девушка на краткий миг перестала дышать. Ей вдруг овладела робость. Ладони вспотели, а щеки, наоборот, бросило в жар. Но Кристина сумела перебороть волнение, степенно, как и полагалось леди в десятом поколении, оперлась на затянутую в белоснежную перчатку руку лакея, ступила на подножку экипажа, а затем на каменные ступени. Она тщательно следила за тем, как выглядит со стороны. Нельзя допустить ни малейшего промаха, иначе ее развернут, отправят обратно.

— Проводите меня в покои его величества.

Кристина не узнавала собственного голоса. Когда только успела обзавестись властными, холодными нотками!

— Простите, вам назначено, миледи? — попробовал усомниться слуга. — Возможно, лучше…

— Делайте, как вам говорят! — раздраженно оборвала его Кристина.

И лакей осекся, склонил голову, подчинился.

Ступая по залитым светом богато украшенным залам, Кристина мысленно ликовала. Она перестала быть никем, теперь к ней прислушивались.

Поднятый подбородок, надменный взгляд, игнорирование любых возражений — ради спасения жениха Кристина тщательно играла роль. Скажи ей кто-нибудь на зимнем балу в школе, что она станет тревожиться за Армана Рувеля, девушка рассмеялась бы ему в лицо. Она сама толком не понимала, что переменилось за прошедшие недели, но они с герцогом, определенно, стали ближе.

— Обождите здесь, пожалуйста.

Лакей оставил ее в приемной и удалился.

Кристина в сомнении замерла перед диванчиком, а потом решительно направилась к запертой двери, минуя стол секретаря. Того все равно нет, помешать ей некому. Увы, Кристину постигло жестокое разочарование. Сколько она ни дергала за ручку, та не поддавалась.

— Вы что-то хотели, миледи?

Вот и секретарь собственной персоной. Наверняка попросит изложить все в письменном виде.

— Да, — не стушевалась Кристина. — Я желаю видеть его величество по срочному делу.

— Боюсь, приемные часы давно миновали, — развел руками секретарь. — Но вы могли бы…

— Послушайте, — начинала закипать девушка, — я, кажется, ясно выразилась, дело срочное. Где король?

— Пьет чай вместе с ее величеством, — опешил от такого напора мужчина.

— Прекрасно, благодарю вас!

Кристина устремилась на половину королевы, уверенная, что муж пожаловал к супруге, а не наоборот. Она сознавала, какой тяжкие проступок совершала. За такое могли не только вышвырнуть из дворца, но и отправить в ссылку, только вот сложно напугать бедностью и изгнанием ту, которая выросла в доме с прохудившейся крышей в далеком Гильде.

Желая предотвратить надвигающуюся бурю, секретарь отправил по следам бунтарки двух гвардейцев, но Кристина опередила их, первой оказалась на пороге знакомой гостиной. Постучавшись и не дождавшись ответа, она вошла и кинулась в ноги обескураженному Конраду:

— Заклинаю, выслушайте меня, ваше величество!

И замерла, ожидая решения своей судьбы.

За дверью послышалась тяжелая поступь гвардейцев. Однако, вопреки опасениям, Конрад отослал их прочь, не позволил и рта открыть. После он склонился над Кристиной и мягко попросил:

— Встаньте! Вот, — король забрал любезно налитый супругой стакан воды и протянул девушке, — выпейте. Ничего не бойтесь и не обращайте внимания на болванов, которые зациклены на правилах.

Кристина против воли улыбнулась. Слышал бы важный секретарь, как его только что назвали!

Глоток воды пришелся кстати. Кристину перестало колотить от волнения, она смогла сесть в любезно придвинутое кресло, даже отважилась взглянуть в лицо его величеству. Вроде, он не сердился, совсем наоборот. Попутно Кристина бегло осмотрела гостиную и выдохнула: Изольды здесь нет, только ее старшая сестра. На лице Маргариты застыла маска притворного участия. Что-то подсказывало, если бы не супруг, королева приказала выставить дерзкую девчонку.