Пока друг, восхищенно цокая языком, обходил пронзавшие небо острыми углами развалины, герцог размышлял, каким образом лучше переправиться на тот берег Эфирного моря. На лодке не стоит. Никогда не знаешь, чем закончится подобное путешествие, сколько оно продлится. Если захочет, Эфирное море станет бесконечным, до самой смерти не увидишь заветного берега. В прошлый раз Арману повезло, но стоит ли испытывать судьбу дважды?

Второй вариант — пойти в обход, через Мертвый город, мимо покинутого замка Айвы. Он таил свои опасности, не меньшие, чем Эфирное море. Арман не обольщался, если они до сих пор никого не встретили, это вовсе не означало, будто Сфарум пуст. В Мертвом городе за ними станут следить сотни глаз и хорошо, если только следить! Тропка вдоль скал, под замком Айвы на отвесной вершине и вовсе идеальное место для засады.

Правда, существовал и третий вариант, доступный только мракоходцам. Опасный, зато быстрый. Похоже, предстояло воспользоваться именно им, но сначала заручиться согласием Кира. Друг вправе отказаться рисковать своей жизнью.

— Кого из недругов ты представлял на остатках алтаря? — Арман шуткой приветствовал вернувшегося приятеля.

— Боюсь, даже Айва не справилась бы с удовлетворением моих потребностей! — рассмеялся Кир. — Проще перечислить тех, кого бы я туда не кинул.

— Ну так как? — посерьезнев, он скользнул взглядом по лицу друга. — Пойдем через Мрак?

Пока герцог терзался в сомнениях, некромант уже принял решение. Однако Арман счел своим долгом его предупредить:

— Кир, надеюсь, ты понимаешь…

— Брось! — не дослушав, отмахнулся Кир. — Ты бы мне еще об опасности походов на кладбище рассказал! Дружба, Арман, это прежде всего доверие, а не совместные попойки. Да и разве не идеальный тандем, — с прежней веселостью подмигнул он, — темный маг и некромант. Никакому Мраку нас не забрать!

— Твои слова бы Создательнице в уши! — покачав головой, пробормотал Арман.

Хождение через Мрак схоже с хождением по канату. Герцогу предстояло провести не только себя, но и Кира, то есть проделать путь дважды. Сначала открыть проход, убедиться в его надежности, проверить, что он ведет в нужную точку, и вернуться за другом. Все — в опасной близости от небытия. Самого настоящего, имеющего конкретные границы.

— Тогда уйдем с берега: так легче.

Кир согласно кивнул. Отныне он во всем подчинялся более опытному товарищу.

Эфирное море напоминало лунную дорожку. Его жемчужные воды неслышно накатывали на берег, тонули в едва различимой дымке. От моря пахло туберозой, легко, ненавязчиво.

Приятели специально вышли на берег в стороне от Мертвого города. Он, равно как и замок Айвы, остался за выступом горной гряды. Точно такая же заключала море в объятия с правой стороны. В мире темных ожидаешь черноты, но скалы были белыми, хотя из-за особенностей освещения казались неискушенному наблюдателю алыми. Помнится, в первый раз Арману показалось, будто по ним стекает кровь. И он бы не удивился, если бы это оказалось правдой. В Сфаруме возможно абсолютно все.

— Не нравится мне эта тишина! — пнув прибрежную гальку, пожаловался герцог.

— Тебе не угодишь! — фыркнул Кир. — Но раз ты хочешь поволноваться, могу показать места упокоения двух стрыг. Надо?

— Уволь! — отшатнулся от него Арман.

— Ты как раз стоишь поверх одной из них, — не унимался заметно повеселевший некромант.

Герцог как ошпаренный отскочил в сторону. С пальцев скользнула змейка заклинания, готовая в любой момент обратить воскресшую нежить в прах.

Кир беззвучно рассмеялся и укоризненно покачал головой, однако комментировать не стал. Реакция друга предсказуема, отточена тысячами тренировок. Он темный маг, не имеет прочной связи с мертвым, тогда как Кир доподлинно знал, опасности нет. Стрыга давно растеряла магию, заставлявшую ее двигаться, убивать. Из нее вышел бы разве только костяк, и то потребовалось бы изрядно потрудиться. Истинная опасность исходила со стороны кровавых скал. Кир пока точно не мог определить ее природу, но чувствовал, внутри жило нечто. Понимая, что Арман временно станет беззащитным, сосредоточится исключительно на прокладке дороги сквозь Мрак, некромант решил выяснить природу своих опасений. Кир осторожно приблизился к скале и положил на нее ладонь.

— Тролль, — спустя пару минут вынес он вердикт.

Каменные тролли считались одними из самых опасных существ. Уничтожить их можно было только с помощью стихийной магии и не абы какой, а магии земли. Остальные заклинания троллей только злили. Утешало одно, местный житель пока далеко, не почуял чужого присутствия.

— Арман, поторопись! — встревоженно посоветовал Кир и, поколебавшись, пошел на большой риск: — Я ступлю на дорогу Мрака вместе с тобой, не надо возвращаться. Уходить будем через другое место.

Люди ошибочно полагают, будто мир состоит из трех измерений. На самом деле их гораздо больше, некоторые ученые насчитывали целых восемь. Одно из самых загадочных и коварных — Мрак. Он всегда на оборотной стороне света, не бросается в глаза, но незримо присутствует в каждом месте. Именно Мрак помогал Арману открывать поразившие в свое время Кристину порталы. Но если в привычном, людском, мире тропинка от одной точки до другой была прямой и короткой, теперь им предстояло некоторое время шагать в кромешной темноте.

Нога Армана нащупала начало тропинки, проверила ее ширину. Он понимал, одно неверное движение закончится падением в нижние необитаемые миры Хаоса. Там смерть настигала прежде, чем тело касалось дна, обращала его в пыль.

Зафиксировав в голове границы, Арман протянуть руку Киру.

— Держись за меня. Очень крепко! По возможности стань со мной единым целым. Никогда не ставь ногу, не переноси на нее вес тела, пока не убедишься, что под ней твердь. Молчи, ни о чем думай. Последнее важно, Кир! Я защищен от морока Мрака, а вот ты нет.

Когда за спиной померк свет, Арман ощутил легкое беспокойство. Обратной дороги нет: он тоже почувствовал присутствие тролля, пробудившимся слухом анимага слышал его тяжелую поступь. Пара минут, и тень чудовища накроет кромку воды.

Шаг, еще шаг. Постепенно начинаешь различать тропу: она чуть светлее окружающей ее пустоты.

Арман моргнул, подарив себе зрение волка, и чуть ускорился. Кир за его спиной молчал, ступал след в след, но кто знает, что творилось у него в голове? Герцог должен успеть вывести друга до того, как Мрак сведет его с ума.

— Никогда не думал, что так обрадуюсь Пустошам!

Вытерев пот со лба, Кир с содроганием вспомнил путь над мирами Хаоса. Если бы не многолетние медитации, некромант бы сгинул. Мрак материализовывал страхи и желания, посылал фантасмагоричные видения — словом, делал все, чтобы чужаки запнулись, оступились. Совсем ни о чем не думать не получалось, но Кир легко отделался, всего парочкой миражей.

Арман промолчал и тяжело опустился на выжженную землю. Здесь не было ничего, только суглинок и камни, даже трава не росла. Пока, вроде, прохладно, Грань дремлет.