могла простить такого унижения. Двоюродный брат полководца по имени Эрчжу Шилун и племянник Эрчжу Чжао с сообщниками взяли войско, ворвались в Лоян и удавили императора, заменив его новым, тоже происходившим из царского рода. Его звали Юань Е. Как много людей было убито во время этого нападения, одному небу известно. После кровавой расправы Эрчжу Шилун взял на себя охрану города Лояна, а Эрчжу Чжао прямо из столицы управлял царством Тайюань. Поднебесная по-прежнему была в руках семьи Эрчжу. Привыкшая решать все дела путем расправ, семья Эрчжу нисколько не смыслила в политике и своим неумелым управлением нанесла государству большой ущерб. Особенно их действия возмущали генерала Гао Хуаня.

У Гао Хуаня было также сяньбийское имя Хэлю Хунь, однако он никогда не признавался, кем был по национальности: сяньбийцем или ханьцем. По рассказам, его предки за преступление были сосланы проводить остаток жизни на окраину, в деревню Хуайшо (совр. Гуян, Внутренняя Монголия). А его самого отправили жить в семью старшей сестры. За его представительный внешний вид, умение вести беседы и дела одна сяньбийская семья выбрала Гао Хуаня в мужья своей дочери. Амбиции и кругозор Гао Хуаня выросли после того, как он послужил посыльным, доставляя корреспонденцию в Лоян. Он увидел, какой в государстве творится бардак, и решил, что пора брать власть в свои руки и навести хоть какой-то порядок. Как раз в это время подвернулась подходящая идеологическая повестка — «Восстание шести деревень». Гао Хуань сначала присоединился к восставшим, а затем перебежал на сторону тех, кто восстание подавлял, то есть к Эрчжу Жуну. Заметив в Гао Хуане способности к стратегическому мышлению, Эрчжу Жун выдвинул его на место начальника округа Цзиньчжоу (городской округ Линьфэнь в провинции Шаньси). После смерти Эрчжу Жуна, его племянник Эрчжу Чжао тоже тесно дружил с Гао Хуанем, считая его своим братом. Но Гао Хуань не ладил с остальной семьей Эрчжу, и постоянно стремился к самостоятельности. Но для отделения ему не хватало военной силы.

И вновь подвернулся подходящий случай. У Эрчжу Чжао после подавления «Восстания шести деревень» возникла серьезная проблема: более двухсот тысяч дезертиров сбежали в Бинчжоу и Сычжоу (совр. Синьчжоу, пров. Шаньси). Деморализованные солдаты промышляли бандитизмом и угрожали правительству, превратившись в беженцев без места жительства. Эрчжу Чжао пожаловался Гао Хуаню, что бродячее войско дезертиров стало для него настоящей головной болью, и спросил совета. Гао Хуань сразу увидел в этом шанс и, поразмыслив, сказал: «Лучше всего, чтобы великий государь отправил к дезертирам доверенное лицо, способное взять контроль над бывшими солдатами. А если беспорядки продолжатся, за них ответит этот доверенный человек». На вопрос Эрчжу Чжао, кого же лучше отправить на непростое задание, вмешавшись в разговор, ответил другой полководец Хэба Юнь: «Думаю, что Гао Хуань справится». Услышав это предложение, Гао Хуань неожиданно разозлился и напал на полководца Хэба Юня, сказав: «Не говори ерунды! Я простой солдат и гожусь начальству для выполнения самых примитивных приказов. А в таких важных государственных делах решение принимает только сам правитель, так что не лезь в не свои дела! Задумал меня оклеветать, а великого государя обмануть!». Выпалив эту тираду, он со всей силы ударил Хэба Юня кулаком в челюсть и выбил зуб. Полководец Хэба Юнь замолчал, а Эрчжу Чжао стало неловко после случившегося. Как и Хэба Юнь, он считал Гао Хуаня подходящей кандидатурой для этого задания и назначил его: «Зачем так злишься? С сегодняшнего дня ты отвечаешь за них!».

Полководец Гао Хуань больше всего боялся, что Эрчжу Чжао передумает, поэтому поторопился покинуть Тайюань. Пройдя по шести деревням, он набрал себе войско и расположил свой лагерь в уезде Хугуань (к северо-востоку от Личэна провинции Шаньси). Позже Гао Хуань через посланника доложил Эрчжу Чжао, что изза засухи некоторым приходиться питаться одними полевыми мышами, поэтому он отведет их в провинцию Шаньдун, а именно в район восточнее гор Тайхан, на поиски пропитания. Эрчжу Чжао доверчиво одобрил действия Гао Хуаня, не заподозрив подвоха. А тот мигом переправил свое войско через реку Чжанхэ и был таков. Следующим сообщением Эрчжу Чжао неожиданно узнал об угоне трехсот лошадей из конюшни императорского двора. Это было дело рук полководца-предателя. Тогда Эрчжу Чжао заподозрил неладное и, лично возглавив войско, начал преследование. Как назло, уровень воды в реке Чжанхэ в то время как раз резко повысился, переправа была затоплена. Найдя Гао Хуаня, Эрчжу Чжао начал с ним беседу, стоя на противоположном берегу. Гао Хуань сказал, что не воровал императорских лошадей, а взял их для предотвращения действий шаньдунских бандитов, поскольку они вполне могут взбунтоваться. А император зря поверил людским сплетням и отправился догонять его. На что Эрчжу Чжао ответил, что вовсе не подозревает своего подчиненного в измене. Эрчжу Чжао в одиночку на коне перебрался через реку и присел с полководцем. Он подал Гао Хуаню нож и подставил шею, сказав: «Если ты мне не доверяешь, то отрежь мне голову!». Гао Хуань зарыдал: «Мог ли я рассчитывать заменить собой императора? Правитель жесток ко мне, если думает так!». Эрчжу Чжао недооценил хитрость Гао Хуаня, посчитав его клятву достаточным доказательством верности. Переночевав в лагере полководца, он отправился домой. Так лицемерный Гао Хуань легко отделался от своего смелого, но безрассудного начальника.

Отправив домой Эрчжу Чжао, Гао Хуань с войском дошел до границы провинции Хэбэй. Он установил в своем войске жесткую военную дисциплину, запретив грабить местных жителей, чем произвел на тех положительное впечатление. Везде общался с народом и спрашивал, где находится бродячее войско, превратившееся в шайку бандитов. Так ему удалось выяснить, что бродячее войско недовольно правлением Эрчжу Чжао и ищет предводителя, который поведет их опрокинуть власть. Узнав, что полководец Гао Хуань явился в их места с войском, они сразу поспешили на встречу с ним. Однажды к нему пришел человек по имени Гао Цянь из Синьду (уезд Цзичжоу провинции Хэбэй). Гао Цянь, а также его отец Гао И и брат Гао Ан, недавно отвоевали у Эрчжу Чжао кусок земли и благодаря этому прославились. Гао Цянь, испытующе глядя на собеседника, поинтересовался: «Я слышал, Эрчжу Чжао послал тебя усмирять нас? Он же настоящий подлец, почему ты охотно служишь ему?». Гао Хуань ответил отрицательно и честно признался в своих планах: «Хотя у меня есть воины, но я не имею земельных владений и продовольствия, это мешает мне победить Эрчжу Чжао». В ответ на это Гао Цянь сказал, что предоставит недостающие землю, провиант и людей, и предложил объединить усилия. На