Мы с Зилией стояли на краю джунглей, глядя на простирающуюся впереди равнину.

– Три дня пути. Впереди два поселка в выработках, лучше пройти мимо. На твою женщину могут устроить охоту, – давал советы проводник.

Зилия не подала вида, что ее как-то тронул комментарий туземца.

– Если рискнем зайти внутрь?

– Тебе могут предложить присоединиться к банде, а женщину отправят на общее пользование. Не договоришься с главарями – сделают рабом. Попытаются сделать, – с усмешкой поправился охотник.

Картину происходящего на Шлаке я так и представлял. Ничего нового проводник не рассказал.

– Как ваше племя ходит в город?

– Мы ходим редко, большим отрядом. Людей терять никто не хочет, нападений практически не происходит. Чаще пришельцы приходят к нам для обмена. Им нужны продукты, в первую очередь мясо. На день пути от этого места в лесу почти нет дичи. Мы охраняем территорию, но браконьеров слишком много.

– По пути есть источники воды?

– Через день пути ответвление от дороги вправо. Час ходьбы – и вы выйдите к ручью. Но вам хватит воды до города.

– Как я пойму, что мы пришли?

– Его ни с чем не спутать. Забор на километр, за ним отвесная скала в форме полукруга, вышки, куча народу трется у ворот.

– Почему?

– Некоторых выгнали из города.

– Меня со спутницей пропустят?

– Я слышал, что всем новичкам дают шанс стать горожанином. Да, деньги меняй внутри, там больше железяк дают за камни.

– Новички не все остаются? – С деньгами все было понятно, уточнений не требовалось.

– Не все.

– На дороге нападения случаются?

– На малые группы могут напасть. Постарайся не показать, что с тобой женщина. Ее легко спутать с мальчишкой. Пусть надвигает кепку на глаза. Можно платком лицо замотать, здесь часто так ходят.

– Спасибо. Пусть Богиня хранит вас, – окутываю воинов сиянием. Мужчины держат на лицах строгое выражение, но я вижу, как их сердца ускоряют ритм. Для воинов этот мой трюк дороже всего на свете. Я специально использую его лишь в редких случаях.

Мы с Зилией удаляемся по проторенной дороге среди низких кустиков. Воины смотрят нам вслед, не торопясь уходить. Мне нет необходимости оглядываться, чтобы видеть их тела своим зрением. Оно, кстати, развилось, человека чувствую метров за четыреста.

– Замотай лицо платком, – говорю Зилии.

Спутница на минуту отстает, чтобы порыться в рюкзаке. Я тоже останавливаюсь, чтобы найти повязку на лицо. Подозрительно, если маска будет только на одном из спутников.

Два человека с закрытыми лицами продолжают путь к городу грехов. Через три дня мы должны достичь заветной цели. Интересно, моя информация еще будет чего-либо стоить?

Первая база землян оказалась на нашем пути ближе к вечеру. Горы из земляных отвалов сложно было не заметить на равнинной местности. Проход перегораживали несерьезные ворота из кусков металла. Ворота никто не охранял, нас заметили с вышки и не сочли опасными. Арбалетчик на вышке проводил нас внимательным взглядом, и ничего не произошло. Видимо обитатели просеивают шлак в поисках камней света. Мы проследовали по утрамбованной дороге мимо. Судя по плотности грунта и ширине полотна, ходят здесь часто и довольно большими группами. Единственное, чего я не увидел, так это следов от повозок. Повозками на Шлаке никто не пользовался. Мне не повстречалось ни одного животного, на котором ездят верхом или запрягают. Поиск в загруженных знаниях таковых не обнаружил. Если учесть, что большинство суши покрыто джунглями, крупных травоядных тут не завелось. Я не спец по эволюции, но как есть, так есть. Правда, тут еще всякие богини водятся, может, им лепешки коровьи не по вкусу.

Моя сигналка сработала исправно, через час после того, как мы устроились на ночлег. Вот и довелось проверить ее в деле – работает. Пятеро незваных гостей приближались к нашей лежке. Если учесть, что мы сошли с тропы метров на двести, гости шли по нашим следам.

– У нас гости, – шепчу, дотронувшись до руки девушки. Зилия тут же порывается зарядить арбалет.

– Не стоит. Свидетелей поблизости нет, я разберусь. Только у тех, кто придет на их поиски, должно сложиться впечатление, что они погибли в честном бою. Лицо спрячь на всякий случай.

Зилия закрыла лицо, а я остался, как есть, меня за женщину не примут. Присев поудобнее, жду гостей. Они разошлись широкой цепью, двое заходят с боков. Заметили, что мы сидим, решили не прятаться. У троих в руках арбалеты, двое с самодельными копьями – нож заключенного, примотанный к палке.

– Что же вы в наш дом не заглянули? – заговорил стоящий в центре гость, сообразив, что мы их прекрасно видим и ждем.

– Не было нужды.

– Не вежливо с вашей стороны.

– Невежливо тревожить сон путников, у нас завтра трудный день.

– Так мы с предложением.

– Каким?

– Присоединяйся к нам!

– В каком статусе?

– Бойца. Ты мужик крепкий, не слайсер, сразу видно. Еда, бабы, спокойная жизнь.

– И что с меня потребуется?

– Охранять стадо, чтобы не разбежались. Если соседи нагрянут – отпор дать.

– Звучит неплохо, – говорю спокойно, чтобы не нервировать гостей. Если есть шанс разойтись по-тихому, его нужно использовать. – Только есть одна ма-а-а-аленькая такая проблемка.

– За спутника своего не переживай. В охрану не попадет, но с твоей поддержкой неплохо устроится. Копать ему придется, а как иначе выжить?

– У меня сообщение для Мамы. Вот передам адресату весточку, могу к вам вернуться.

– Хорошо, только пацан твой у нас останется, а ты потом подгребай.

– Не пойдет, он мне нужен в пути.

– Да ладно, в городе баб полно. Или ты из этих, кто в шоколадный цех въехать любит? – засмеялся мужик своей шутке.

– Нет, не из этих.

– Тем лучше. Пацан, собирайся, идешь с нами, – приказал гость, предупредительно дернув арбалетом.

– Он здесь останется, а вам лучше вернуться домой.

– Мы сами знаем, что для нас лучше. Пацан, не тормози, – в голосе говорившего появился металл.

– Вам лучше уйти, – теперь металл в моем голосе.

– Иначе что? – усмехается собеседник.

– Умрете.

– Тебе жизнь оставили, предложили к нам присоединиться, а ты ерепенишься. Я ведь могу рассердиться, а это чревато.

– Я все сказал.

– Как знаешь, сам виноват. Лучше синица в руке, чем журавль в небе.

Арбалет собеседника выпускает болт в меня. С десяти шагов сложно промахнуться, но отклоняющий щит для стрелка невидим. Звук тетивы разлетается в ночи, болт с чпоком входит в землю рядом со мной, глубоко так входит.