— Что? Неужели ни одного?

***

Из школы Нобу выходил с довольно удивленной миной.

Девушки единогласно решили, что «тот самый красивый парень в школе» это именно он. После долгих споров и препираний, он понял, что его идея, остаться в тени и участвовать исключительно в организации, провалилась.

За те два часа, что велось собрание, они успели определить основные направления работы, разработать стратегию по каждому пункту и четко определиться с ответственными людьми. На этом Нобу настоял специально, чтобы с помощью лести и уговоров спихнуть работу на девчонок. Кто-то должен был пройтись по большинству кондитерских города и составить примерный список ассортимента. Кто-то займется созданием формы для всех участников. Кому-то придется разработать кричалки и буклеты от кулинарного клуба. На себя парень это вешать категорически отказался.

— Идея с разносчиками еды довольно хорошая, — прервал его раздумья Рим.

Все время импровизированного собрания, он просидел у окна, наблюдая за двором.

— Они не еду будут разносить, а пробники. Эти люди должны передвигаться по фестивалю и угощать гостей. Причем само угощение должно быть небольшим, чтобы гость лишь попробовал и оценил вкус. К тому же, тут еще важен запах.

— А запах тут причем?

— При том, что разгуливая по толпе гостей они будут разносить ароматы. Нам нужно, чтобы гости как следует проголодались.

— Вы почти все продумали, кроме одного момента, — задумавшись произнес Рим. — В этом мире, на берегу средиземного моря, была большая империя. Там был город Рим.

— Как твое имя? И что же с ним не так?

— Все так с ним, — фыркнул инквизитор. — Там была такая крылатая фраза: «Хлеба и зрелищ!». У вас будет хлеб, но этого мало, чтобы получить жетоны. Хорошо бы еще и зрелище придумать.

— Зрелище, — задумчиво произнес парень. — А ведь это мысль! Надо добраться до дома и поискать необычные рецепты.

— Думаю, сегодня мы будем поздно, — ответил Рим.

Нобу повернулся и взглянул на него. Тот кивнул в сторону стены. Парень сначала не понял, что имеет в виду друг детства, но затем догадался поднять голову к потолку. Там его поджидал небольшой черный пушистый комочек, хлопающий глазами.

— Чернушка? — смутился он, но тут до него дошел смысл ее появления. — Я так понимаю, нас зовет Хранитель.

Нобу не стал уходить и быстро набрал адрес, который произнес хранитель. Обнаружив, что адрес принадлежит дому престарелых парень возмутился:

— Это же дом престарелых!

— И что, тебя это смущает?

Нобу вздохнул и устало потер виски.

— Нет, — в итоге выдохнул парень. — Ничего не смущает, но мне хотелось бы получить плату за прошлый раз.

— Спрашивай, — кивнул хранитель.

— Почему я? — парень достал из воздуха маску и повторил вопрос: — Почему вы предложили маску именно мне?

— В этом мире редко появляются души, прошедшие жернова перерождения, — впервые за встречу усмехнулся хранитель. — А если такие и попадают, то обычно не имеют при себе памяти.

— Ты знаешь, что я не из этого мира?

— Обычный дух в тебе этого не заметит, но от старших сущностей этого не спрятать, — кивнул собеседник.

— Так вы выбрали меня потому, что я из другого мира?

— И да, и нет. — Хранитель кивнул в сторону кладбища и сделал приглашающий жест. — Дело в том, что статус мастера Тадаши это своего рода... должность посла. Да, думаю, это будет самым подходящим словом. Посла между миром духов и реальностью.

— Получается, в мои обязанности будет входить не только уничтожение духов и отпуск застрявших душ?

— Да, но до этого еще далеко. Чтобы ты заработал репутацию и духи начали подчиняться — тебе придется пройти долгий и тернистый путь.

— Ты так и не ответил на вопрос. — Уперся парень. — Почему именно я?

— Потому, что мастером Тадаши не может быть тот, кому мы не доверяем.

— А мне, значит, вы доверяете? Если ты не в курсе, то прозвище «Погибель народов» мне досталось не просто так.

— Я в курсе твоих дел в другом мире, — хмыкнул хранитель. — А еще я в курсе чем все закончилось, сколько раз ты предавал, сколько раз нарушил свое слово, сколько друзей умерло на твоих руках и сколько врагов испустили последний вдох у твоих ног. Я знаю всю твою судьбу, от мыслей до желаний.

— И что же ты там увидел? — спросил Нобу, следовавший за хранителем и сверлящий его спину хмурым взглядом.

— Человека, который не предаст и разобьется в лепешку, чтобы сдержать слово, — произнес хранитель и остановился у могилы. — Посмотри. Это он.

Мужчина указал на одинокую могилу, состоящую из единственной плиты. Это свидетельствовало о том, что захороненный человек не имел родственников и род его оборвался с его смертью.

— Кто это?

— Последний мастер Тадаши. Его перезахоронили здесь тридцать лет назад, но умер он гораздо раньше. Это последний человек, кому поверили высшие духи. — Хранитель сложил руки на груди в замок. — Каждый раз когда появляется мастер Тадаши... Каждый раз мы вкладываем силу, знания и право повелевать духами в человека. Но последние пару тысяч лет каждый раз обжигаемся. Сила... сила извращает человеческую натуру. Мастер Тадаши забывает кто он и раз за разом встает на сторону людей.

— Может потому, что он человек? — выдал замечание Нобу.

— Может и так, но без человека порой нам не обойтись. Слишком много у наших миров общего, чтобы существовать раздельно. Волею или неволею, но мы все равно пересекаемся.

— А я?

— А ты уже держал в руках власть и не страдаешь человеколюбием. При этом умудрился остаться человеком. В каком-то смысле даже нормальным.

— Я города в жертвенные алтари превращал, — с неохотой вспомнил подросток.

— Ради того, чтобы остановить бойню на сотни миллионов душ, — кивнул Хранитель. — Такое бывает. Даже у нас. Иногда нам тоже приходится жертвовать сотнями духов, во благо тысяч. К примеру... ты.

Нобу поднял взгляд от могилы и уставился в глаза Хранителю.

— Ни один дух не может прикоснуться к маске Тадаши. Он распыляется и уходит во тьму, стоит им ее коснуться. Чтобы ее к тебе донести развоплотилось больше десяти тысяч.

— Суровый приказ, — буркнул Нобу.

— Это был не приказ. Они сами согласились нести тебе маску.

Парень съежился, затем встряхнул головой и поднял взгляд к небу.

— Там. В доме престарелых...

— Они появляются с закатом. — Произнес Хранитель. — Как раз к твоему приезду явятся.