Уезжала оттуда Йорунн с затаенной жалостью.

В этот вечер Йорунн решила вновь присоединиться за ужином к компании в столовой. Впервые за все время пребывания в замке ей захотелось провести вечерние часы с кем-то, пусть даже и в таком странном обществе. Утренние события проломили в ледяной стене, которую Йорунн сама возвела между собой и окружающими, трещину, сквозь которую тут же пробился росток любопытства. А еще она поняла, что безумно изголодалась по нормальному общению, лишенному недомолвок, притворства, необходимости скрываться и жестко контролировать любые эмоции.

Она внимательно слушала все беседы за столом, хотя сама больше молчала. Однако сегодняшняя прогулка пробудила в ней жгучий интерес к происходящему вокруг, к этому странному и непривычному миру, полному такой манящей, очаровывающей силы. Вынырнув из плотного кокона собственных страхов и терзаний, она с изумлением обнаружила вокруг обычную жизнь, которая, как ей казалось раньше, перестала существовать. Йорунн слушала чужие голоса, удивляясь, почему раньше не заметила, как нежно смеется Виала, сколь едко и точно может рассказывать о людях и событиях Ульф, насколько мягче становятся интонации Хальварда в таком узком, почти домашнем кругу.

Оказалось, что Виала часто проводит дни в больнице при храме Семиликой, что на сломе весны и лета в городе будет грандиозный праздник, на который должно собраться множество народа из окрестных селений, что через пару дней Ульф и Хальвард собираются уехать из города, чтобы принять участие в учениях для новобранцев, желающих служить в городской страже. Йорунн очень захотелось выбраться за стены и промчаться верхом по пустынным тропинкам среди холмов, что отдаленно напоминали ей родные степи. Хальвард, внимательно наблюдавший за девушкой весь вечер, уловил эту перемену настроения.

— Если хочешь, можешь отправиться с нами, — предложил он будничным тоном. — С нами будет внушительная свита, так что твое присутствие не вызовет лишнего любопытства. Да и гостье правителя будут рады в любом гарнизоне.

Так, незаметно и незапланированно, в будни Йорунн ворвалась новая жизнь. Теперь она часто покидала пределы дворца и города, сопровождая Хальварда. Когда правитель оставался в городе, она вместе с Виалой спускалась в обитель Семиликой, помогая ухаживать за больными. Однажды даже прошлась по торговым улицам, испытывая почти детское желание купить ту или иную вещицу, но испытывая неловкость от того, что у нее совсем не было денег. Дни шли за днями, воспоминания о светящемся утреннем видении стали понемногу блекнуть. Однако в голове засела навязчивая мысль, что она до сих пор практически не видела, как проявляет себя магия Тьмы.

Мысль о Тьме манила и отталкивала одновременно, соблазняла, нашептывала что-то беззвучно на самом краю сознания, ластилась нежной кошкой, ускользая от рассудка. Хальвард упоминал, что Тьма изменчива и для каждого принимает особую форму, которая зависит от степени готовности носителя. После недолгого колебания, Йорунн решилась просить правителя показать ей, на что способна Тьма. Хальвард не удивился этой просьбе, так как давно понял, что любопытство обязательно возьмет верх над страхами и осторожностью.

— Завтра, в новолуние, — сказал он. — Я покажу тебе место, которое называют Теневым храмом.

Следующим вечером они вдвоем спустились через замковый сад, прошли мимо водопада, перешли реку по широкому мосту, дугой поднимающемуся над пенным потоком, и начали неспешный путь вдоль русла реки в узкое ущелье. Луны не было видно, только яркие звезды спелым горохом рассыпались по небу. Хальвард шел впереди, перед ним мерцал в воздухе маленький шарик золотистого света, освещая скрытый в тени скал путь.

Дорога свернула в сторону от реки и несколькими прямыми каскадами устремилась вверх. Когда путники вышли из ущелья, Йорунн увидела перед собой совершенно круглую площадку шириной не менее четырех десятков шагов, выложенную мерцающим черным камнем с серебряными прожилками.

Площадку опоясывал двойной круг колонн. Внутренний — высокий, без резьбы или украшений, только с каймой неизвестных символов у самого навершия в виде венцов с причудливо изогнутыми зубцами. Внешний — низкий, едва ли выше колена человека, с плоскими вершинами, на которых стояли пустые каменные чаши. Когда Хальвард прошел первый круг, в чашах неожиданно вспыхнули голубовато-белые огоньки, центр площадки тут же оказался словно в перекрестье теней, сходящихся точно посередине.

Йорунн почувствовала, как внутри всколыхнулась и опустилась волна силы, радостно приветствовавшей происходящее. Но ей внезапно стало страшно. Хальвард медленно обернулся к ней и жестом пригласил войти внутрь. В храме, кроме них двоих, не было ни единой живой души, да и храмом это место можно было назвать лишь условно.

Тут чувствовалась торжественная сила, скрытая мощь, но не было ни стен, ни алтаря, ни статуи божества, перед которым следовало бы склонить голову. Только концентрические узоры на полу, указывающие на самый центр. Именно там и застыл правитель сумеречных земель, и в свете звезд фигура его выглядела угольно-черной.

— Тебе не стоит бояться, это место — одно из самых безопасных во всей империи. В первый круг могут пройти лишь те, кто пришел по доброй воле, чтобы увидеть Тьму и спросить ее совета, во второй — те, в ком живет темный дар. Посмотри в небо, оно прекрасно именно в такие безлунные ночи. Свет звезд, в отличие от земных драгоценностей, никогда не был запятнан ни кровью, ни распрями, он чист и священен для всякого, живущего под небесами. Но все, что ты видишь между звездами, заполнено Тьмой. Она — отсутствие света, обратная его сторона. В ней спрятано всё, что было, что будет, что есть сейчас. Всё, что может быть, всё, что могло бы случиться, но не случится уже никогда. В ней все наши тревоги, но в ней же и наш покой.

Хальвард медленно шел по кругу, а фигура его словно растворялась в окружающем мраке, теряя форму. Только голос звучал ровно, обволакивая все вокруг бархатным покрывалом.

— Все предметы в мире отбрасывают тени, любая тень — часть великой Тьмы, пронизывающей наш мир с момента его создания. Обычные тени послушны нашей воле и повторяют любое наше движение. Но иногда в мир приходят те, кто несет на себе благословение ночи, те, кто может приказывать Тьме, и кого она будет слушаться беспрекословно. Такое происходит очень редко, поскольку эта сила не является стихийной. Она — часть нашего естества и нашей сути, первоначальная, неотделимая. В ком-то ее меньше, в ком-то больше, но в основном уровень этой магии невысок даже у очень одаренных. Обычно для того, чтобы потенциальная сила проявила себя нужны особые условия, некий толчок, который заставляет сознание активизировать мощь теней. Нередко темные маги уничтожали сами себя сразу после обретения силы, так как не могли справиться с ее потоком. Потому нас так мало и каждое пришествие в мир истинного темного — явление редкое и отчасти опасное. Тебе повезло: ты носила в себе благословение Тьмы довольно долго, но не задействовала силу. И все же, этого хватило, чтобы тебя выбрали и привели сюда.