– Сейчас день или ночь? – спросил Саша.

– Пол-одиннадцатого вечера, – я глянула на мобильник.

– Значит, должны успеть. Скоро нам предстоит пройти опасное место, где они иногда собираются – и Хозяин, и остальные. Знаешь, давай потом расскажу, неохота поминать его близко к его логову. Ничего, Лиля, прорвемся.

Он снова остановился отдышаться, прислонился к стенке. Кошка тоже остановилась, ждала. Меня внезапно пронзила острая жалость к этому парню. Это что же получается – все это время он был здесь? Я ела, спала, гуляла, встречалась с Вадимом, мучилась совестью и пыталась заглушить ее, а он все это время лежал связанный, без воды и пищи?! А все потому, что я струсила?

А ведь кошка каждую ночь звала меня за собой. Хотя бы прошлую – мяукала под балконом. А я побоялась выйти из дома, и в итоге ему пришлось мучиться лишние сутки?!

– Опасаюсь за мобилку, она может сесть, – заговорил Сашка, отделяясь от стены и вновь направляясь вперед. Тогда и кошка с важным видом пошла показывать нам дорогу. – Может, выключишь пока? Здесь мы не заблудимся и не убьемся.

– Нет! Я и так еле держусь, я очень боюсь темноты. Я тогда вообще с ума сойду!

– Да ладно, темнота нам не грозит, у нас есть два ярких зеленых фонаря!

Кошка повернулась к нам и фыркнула. Мы посмотрели друг на друга и засмеялись. Приятный парень, подумала я. Прежняя отчужденность и настороженность по отношению к нему исчезли.

– Давай уже возьму тебя на буксир, быстрее будет.

– Тогда к концу пути буксир понадобится нам обоим – идти долго. Пока не надо.

Тогда я принялась рассказывать ему о своих злоключениях. Особенно подробно – о сегодняшней «прогулке в старину». Что ни говори, а она меня впечатлила.

– Там было так красиво! Он говорил – это потаенное место. А когда я просыпала соль, то все начало рваться, корчиться, и стало темно. С тех пор я еще больше боюсь темноты! – закончила я свой рассказ.

– Потаенное место… Сейчас ты увидишь, как оно выглядит на самом деле. А что за соль?

– Освященная. Мне подружка дала, всякую нечисть отгонять, – я с важным видом достала из кармана пакетик и стала развязывать.

– Не надо, – Сашка отшатнулся. – Хорошо, что она у тебя есть, но я надеюсь, не понадобится.

Я сунула пакетик на место, и мы двинулись дальше.

– Так, а теперь пожелаем друг другу удачи и будем надеяться на лучшее. Держись, Лиля.

Сказал он это тихо, но так, что у меня по коже побежали мурашки. Потому что за поворотом хода я увидела дверь. Она была закрыта, а когда мы приблизились, оказалось, что она каменная!

– Мамочки! – ахнула я. – А разве такие двери бывают?

Сашка не ответил, да я и сама поняла, что вопрос мой был глупый, не к месту. А он спокойно взялся за ручку и открыл дверь вовнутрь. Она противно, громко заскрипела на ржавых петлях. Ой… Почти сразу меня окатило тем самым запахом из заброшенного дома – гадким, мерзким, да еще здесь он был гораздо сильнее, чем там. В первый момент я задохнулась, потом справилась с дыханием:

– Фуу!

– Ничего, сейчас принюхаешься, – прошептал Сашка, пока мы спускались по высоким каменным ступенькам. Кошка, подняв шерсть дыбом и время от времени шипя, жалась теперь к нашим ногам. Я взяла ее на руки.

Спускаться пришлось недолго. Перед нами предстал огромный зал… Нет, даже не зал, а большая подземная пустота, пещера. Потолок здесь был довольно высокий, с него тут и там свисали корни растений, по стенам стекали тоненькие струйки воды. По углам и вдоль стен громоздились груды камней. Здесь было холодно и сыро. Откуда-то доносился плеск воды.

– Мамочки! – прошептала я, втягивая голову в плечи. – Как в могиле!

– Так, теперь тихо. Если увидишь что-то странное или страшное, зажми себе рот и никаких «мамочек».

Я хотела спросить, что странного и страшного тут можно увидеть, и еще много других вопросов задать, но вместо этого молча пошла за Сашей по полу, покрытому огромными, потрескавшимися каменными плитами. Кошка сидела у меня на руках смирно, сжавшись в комок, но явно была напряжена. Она ожидала чего-то плохого. Тем не менее этот живой комочек в руках придавал мне уверенности.

Здесь уже не было тихо. То и дело где-то в темноте слышалось то тоненькое хихиканье, то всхлипы, то утробное рычание, а один раз над самым моим ухом раздался печальный вздох.

– Что это, Саш?

– Не обращай внимания. И не вздумай отвечать им.

Помнится, Вадим что-то говорил про духов. Ладно…

Что-то серое мелькнуло под ногами.

– А-а!

– Сейчас… Уже скоро, скоро. Нам бы дойти до лестницы, а там ерунда! – отвечал Саша, взяв меня под руку. – Ничего, Лилечка, держись, прорвемся!

Мы прошли довольно долгий путь, и, кажется, впереди действительно замаячила противоположная стена и прилегающая к ней лестница вверх. Выход!

И вдруг Саша прижал палец к губам и потянул меня в сторону, туда, где громоздились горой большие камни. Кошка сорвалась с рук, зашипела и метнулась туда же, за эти камни. Пару секунд спустя там оказались и мы.

– Елы-палы, не успели! Гаси свет, – скомандовал Саша. – Теперь сядь удобнее и не шевелись. Нет, погоди…

Он вынул из кармана что-то маленькое и выставил перед собой, отодвинув меня к стенке и закрыв своей спиной.

– Что ты делаешь?

– Тихо. Если хочешь жить – не шевелись!

Я схватила его за плечи, прижалась к стене и замерла. Воцарилась гробовая тишина, и в этой тишине, в полном мраке были слышны чьи-то шаги. Шаги и цоканье чего-то железного о камень. Сначала далеко, потом все ближе, ближе. Я почувствовала, как Саша от напряжения дрожит всем телом. Ох, чего мне стоило сдержаться и не закричать!

Но я все же сдержалась. Шаги протопали буквально в нескольких метрах от нас и остановились ближе к середине пещеры. Что-то цокнуло о каменную плиту пола, и этот звук гулким эхом отразился от стен. И вдруг в зале начало светлеть. Помещение медленно озарилось холодным синеватым светом, который мерцал, делаясь то ярче, то тусклее.

Я все-таки позволила себе немного переместиться – так, чтобы через щель между камнями видеть все происходящее. Там стоял человек… или что это? Ой, нет! Нет, только не это!

Стоящее среди зала существо больше всего было похоже на гнома из моей книжки. Маленькое, бородатое, с большим горбом (правда, у гнома горба не было, но эта единственная разница не радовала, а приводила в еще больший ужас), с морщинистым уродливым лицом и омерзительно вздернутым носом. Оно… он… стоял в профиль ко мне, и в руке у него был мощный толстый посох вдвое выше его самого и явно очень тяжелый.

Хозяин Теней… Вот он какой, значит. Мстит людям? Ну, могу себе представить, как люди к нему относились, если видели!