хуже – во время отступления случайно наткнемся на других тварей, и тогда против нас будет висеть вдвое больше истлевших врагов.

Да, насколько я понимаю, рейнджерам больше по нраву обходные пути: затаиться в деревьях, атаковать из засады, обойти стороной группу противника… Однако, кроме Берга, в нашем отряде рейнджеров больше нет. Зато есть сильное ограничение по времени, и в такой ситуации прямые, как лом, методы капитана кажутся более эффективными. Больше шанс достичь успеха, как, впрочем, и полечь всем составом.

Но, к счастью для лидера, ему не пришлось вставать перед выбором – следовать рекомендациям подчиненного или во что бы то ни стало двигаться вперед по кратчайшему маршруту.

На нас больше никто не нападал.

Это крайне радовало, но одновременно и здорово настораживало. Мы точно не могли вырезать все поголовье здешних монстров за три стычки. Почему же таинственный коллективный разум истлевших не продолжает насылать на нас стройные ряды Тварей? Прошлый бой оказался довольно тяжелым. Если бы количество атакующих увеличилось, нам действительно пришлось бы тяжко. Однако вместо этого нападения на незваных гостей прекратились…

Мы ехали друг за другом, настороженно поглядывая по сторонам, но кроме нескончаемых черных деревьев, гнилой травы да гейзеров с едко-зеленой жижей ничего не видели.

Я заметил, как капитан в очередной раз достал из инвентаря дубликат карты и стал внимательно его разглядывать. Внезапно указательный палец мужчины засветился, и Артур ткнул им в бумагу. Свечение тут же погасло. Подняв взгляд на дорогу, наш лидер скорректировал направление движения немного влево и произнес:

– Мы почти на месте. Цель, скорей всего, за тем бугром, – он указал на холм метрах в ста от нас. – Приготовьтесь.

– Ты можешь точно определить свое положение в пространстве? – прекрасно понимая, что сейчас не время, я все же рискнул задать вопрос. Ответ на него мне в дальнейшем может очень пригодиться.

– Ага, – за капитана ответила чародейка. – Это Господин Элиот наградил Артура свитком с умением и необходимыми для его изучения тремя очками навыков.

– Дина! Оставить разговоры. Соберитесь! – хмуро скомандовал лидер, материализовав в руке меч и сбавляя темп. – Всем приготовиться к бою!

– Враги? – тут же послышался сзади голос Берга.

– Пока не вижу, кто именно, – отозвался Артур.

Не желая спорить с командиром и сомневаться в его предчувствиях, все приготовили оружие. На холм лошади забирались совсем уж черепашьим шагом. Сжав зубы от нетерпения и возбуждения, я медленно водил взглядом из стороны в сторону. Все те же истлевшие однообразные земли да черные деревья… Ух ты ж!

Остановившись на вершине холма, мы изумленно смотрели на открывшуюся картину. В похожей на суповую тарелку черно-зеленой низине не было деревьев. Кроме одного огромного дуба, замершего на небольшом холмике прямо в центре истлевшей полянки. Он чем-то напоминал новогоднюю елку на городской площади, вот только вместо веселых ребятишек под этой «елкой» расположились твари Тления. Штук сорок, а то и пятьдесят. Бегло пробежался по некоторым взглядом. Результат не радовал – средний уровень сорок пять.

Истлевшие вальяжно развалились на сгнившей траве, лениво посматривая в нашу сторону.

– Слушай, Артур, – усмехнувшись, проговорил Лейд. – Ты ж не хочешь сказать, что наша цель – этот дуб.

Капитан снова сверился с картой и тяжело вздохнул:

– Определенно, тайник либо под деревом, либо где-то в дупле в стволе.

– Эх, и почему я не удивлен? – покачал головой монах и спешился. – Я на разведку. Они не атакуют, так что кто знает, может, если подойду ближе, аура кристалла все-таки подействует? Хотя я на это не шибко-то надеюсь.

Лейд вернулся буквально через минуту. Доклад не требовался – мы и сами все прекрасно видели. Монах подошел к первым рядам метров на десять, но твари даже не шелохнулись. А ведь, по идее, должны были разбежаться в разные стороны.

– Скажите, мальчики, – неуверенно проговорила чародейка, поглядывая на расположившихся в низине монстров, – мне одной кажется, что все это время истлевшие пытались защитить от нас спрятанное сокровище?

– Не одной, – сухо ответил Берг. – Уверен, стоит нам приблизиться к дубу, и твари нападут. Артур, – он с вызовом посмотрел на командира, – нас всего четверо. Мы не потянем такую толпу. Нужно вернуться в Экхайм, доложить о случившемся и попросить увеличить отряд.

«Эй!» – едва не выкрикнул я, но решил сделать вид, что пропустил мимо ушей вычислительную ошибку рейнджера. Выпячивать вперед грудь и доказывать, что я тоже чего-то стою, уж точно сейчас не нужно. Да и мое «Спокойствие Тьмы» не возьмет таких врагов. Как там говорилось, когда я пробовал применить этот навык на медведе? «Ваших сил Тьмы недостаточно, чтобы влиять на создания Тления».

Капитан шевельнул желваками и спешился.

– Сколько бойцов нужно, чтобы с легкостью одолеть такую толпу? – спросил он, вперившись взглядом в рейнджера. – Сорок? Плюс лошади. Думаешь, городская казна без проблем сможет выделить восемьдесят тысяч золотых, а? – под напором командира Берг стушевался, и, скривившись, отвел взгляд. – Не говоря уже о том, что когда мы прибудем сюда в следующий раз, тварей может стать еще больше, – он выдохнул и на мгновенье прикрыл веки. Вновь распахнув глаза, твердо проговорил: – Всем спешиться. Первыми не нападаем. Двигаемся группами. Я и Лейд впереди, остальные прикрывают нас дистанционными атаками.

Перехватив поудобнее щит, он уверенно зашагал вниз. Пожав плечами и подмигнув чародейке, монах побежал следом.

– Идиот, – пробормотал Берг, но с лошади слез.

Наша троица держалась метрах в двадцати позади, переводя настороженные взгляды с рукопашников на ленивых истлевших тварей и обратно. Можно было бы отстать от них и сильнее, но радиус синхронизации аур кристаллов около тридцати метров. Если два высокоуровневых члена группы совсем уж отдалятся, то получится уже две объединенные ауры – нас троих и Лейда с капитаном. Вот только средний уровень нашей будет всего сорок пять – не стоит так сильно подставляться. Вдруг неполадки в работе дорогих артефактов – на самом деле лишь сбой, который может пройти сам по себе? Конечно, слабо верится, но к чему рисковать и собственноручно опускать уровень своей потенциальной защиты?

– Зря ты так, Берг… – тихо прошептала Дина. – Будет трудно, но мы осилим. Не сомневайся.

Рейнджер ничего не ответил, продолжая бесшумно следовать за бойцами. Вот между Артуром и первым «Могучим медведем Измененным Тлением» осталось метров десять… теперь шесть… Еще чуть-чуть и начнется! Три… один…

Несмотря на разделяющее нас расстояние, я отчетливо видел, с каким нескрываемым изумлением посмотрел капитан на истлевшего хищника, проходя мимо него. Медведь лишь неохотно проводил взглядом гостя и повернулся в нашу сторону.

– Работает ведь кристалл! – с неподдельной радостью выпалила Дина. – Хоть и неправильно.

– Цыц!