— Надо же! Впрочем, я так и думал. Хельмут женился на вас не просто так, его нужно было подпитывать жизненной энергией из Источника, и вы подходили на роль его жены и спутницы идеально. Я же говорил вам, что он паразит? Ваш жук — папенька перестраховался и взял с него магическую клятву, запрещающую всякое вторжение в ваше магическое поле. Вот Хельмут и заметался. Он и на охоту тогда меня вызвал по этому вопросу. Жаловался, снова клянчил силу, говорил, что это в последний раз, а потом он придумает что-нибудь, но я ему отказал. Я сказал, что отныне свои вопросы он будет решать сам, слава богу, уже большой мальчик. Он жил как пиявка, никому не принося пользы. Годом раньше, годом позже — это все равно бы случилось. В своей жизни этот слизняк никому и ничего не сделал хорошего. Мне не жаль его, хотя он и мой брат.

— Как вы можете говорить так о родном человеке?

— Это вы похитили письма из тайника Вивьен? Я специально их сохранил.

— Да.

— Вы их прочитали?

— Только те, которые были написаны после замужества.

— Так прочтите их все, и, может быть, поймете, что-то о характере моего братца. И первые три весьма показательны. В них он исходил соплями и слезами, не зная, как к вам подступиться, рассказывать вам все до замужества или смолчать? Папеньку вашего он обманул, сказав, что наши с ним Источники равноценны. Потом жаловался мне на него же за магическую клятву, которую тот с него взял. Сомневался, можно ли ее обойти, короче, мало привлекательного. Но я вас пригласил не за этим. Я хочу вам рассказать о себе.

— Я слушаю вас.

— Я не мог вечно сидеть при Хельмуте и быть ему нянькой, я решил жить своей жизнью. Поссорившись с отцом, я ушел из дома и решил учиться. У меня было две неплохих стихии — Огня и Воздуха. Я решил открыть стихию Воды, поехал для этого в королевство Тифу, в Верховный Храм Воды. Там я и познакомился с Лари. Сначала я не знал, что она принцесса. Она тоже совершенствовала свой Дар в Храме. Я влюбился в нее практически с первого взгляда. Она принимала мои ухаживания и отвечала на них. Потом, я узнал, кто она, но это знание не изменило наших отношений. Она пригласила меня погостить во дворец. Я был полон самых радужных планов! Но… реальность была не настолько хороша. У принцессы был свой круг молодых придворных, юношей и девушек из самых высокопоставленных семей, с которыми она весело проводила время. Я не дурак, я сразу увидел, что они насмехаются над моими чувствами. Для них я был чужестранец, одержимый учебой, неровня. Они пробовали смеяться надо мной, но я всегда ставил их на место. Наедине со мной принцесса была мила и доброжелательна, в компании этих лоботрясов становилась чужой. Я, как дурак, списывал ее поведение на природную скромность. Мое пребывание при дворе было недолгим, вскоре я испытал самое постыдное унижение в своей жизни. Однажды Лари сама позвала меня на свидание и сама предложила заняться любовью. Я был на седьмом небе от счастья! Мы договорились о свидании в садовом павильоне. После обмена пылкими поцелуями, принцесса предложила мне раздеться. «Я схожу, предупрежу служанку, чтобы к нам никого не пускали, — сказала она мне. — Раздевайтесь. Я скоро». Я, как идиот, разделся и присел на ложе, приготовившись ждать мою возлюбленную. Когда она вошла, я уже был во всей красе. Принцесса принялась кричать, что ее насилуют и убивают. Я вскочил, ничего не понимая, пытаясь найти свою одежду. Одежда исчезла, видно ловкая служанка забрала ее, когда я не видел. Естественно, на крик стали сбегаться люди. Самые смелые стали заглядывать в павильон. Я искал взглядом, чем бы прикрыться. Увы! На широкой садовой скамье лежала только громоздкая атласная перина. Ни простынки, ни даже маленькой салфетки поблизости не было. Представление было продумано до мельчайших штрихов. Моим прикрытием стали руки. Выскочив из павильона в столь неприглядном виде, я увидел толпу тех самых балбесов из окружения принцессы. Они смеялись до упада мне в след, показывая на меня пальцами. Голым и босым я бежал по всему городу к съемной квартире, ни один извозчик не согласился меня везти, хотя я предлагал баснословные деньги.

— Зачем она поступила так с вами?

— Она принцесса, ей скучно жить. Она развлекается подобным способом. Тогда я поклялся отомстить ей. Но как? Принцессам мстить опасно. Я решил стать Верховным магом любого из королевств — они особы неприкосновенные. Для этого мне нужно было открыть еще одну стихию — Землю, что я и сделал в королевстве Нерху, в Верховном Храме Земли. Там я получил свою четвертую стихию, но к тому времени мой Источник сильно ослаб. Мне срочно нужны были свежие силы. У нас родственные Источники, поэтому первым делом я подумал о вас. Возвратившись из Нерху и, приехав в Аккару, я пришел к вашему папеньке.

— Вы были у отца? Зачем?

— Хотел договориться с ним или с вами о передаче сил. Я хотел все сделать честно, открыто и официально. Я готов был заплатить любую сумму или услугу.

Вернер судорожно вздохнул, а я подумала: «Как жизнь играет нами. В сущности ле Мор — обычный человек, а вон, сколько всего наворотил. Всего несколько дней назад я считала его злодеем и подлецом, а теперь — даже не знаю, что сказать». Между тем, граф продолжал:

— Ваш отец встретил меня очень холодно и сурово. Он не захотел выслушать меня. Понимаю, что его оскорбил мой отказ жениться на вас, мое исчезновение, да и мой братик, скорее всего, наговорил ему обо мне много чего неприятного. Я был вынужден уйти ни с чем. Я написал Хельмуту письмо, и мы встретились с ним. Он был очень счастлив. Я просил его поговорить с вами, хотел попросить вас о помощи через него, но Хельмут мне решительно отказал. Он сказал, что вы его жена, и, если и будете кого-то поддерживать своей силой, то только его, как законного супруга. В то наше свидание он просил меня придумать, как обойти магическую клятву, которую он дал вашему отцу. Мой павлин-братец мог с интересом говорить только о себе любимом, впрочем, как и ваша тетушка. Вы, думаете, я не понял, что она за штучка? Понял, практически сразу. Она сама предложила мне этот дурацкий план. Сначала, я отверг его, я хотел честно с вами поговорить. Правда, это