Незнакомец не отвечал. Он почти что и не двигался.

Будто мешкал, будто сомневался...

Возможно, ей следовало также не шевелиться, молчать, тянуть время. Ведь кто-то должен оказаться рядом!

Но сердце выпрыгивало из груди, в ушах звенело, а голова шла кругом, будто бы по макушке ударили молотом.

Мирна запаниковала, отпрыгнула в сторону и закричала так громко, как только могла:

- Помогите!

И в ту же секунду амбал метнулся в ее сторону...

Она и моргнуть не успела, как он оказался перед ней, зажал рот ладонью и впечатал в стену.

Мирна ощутила на себе, насколько он сильный и тяжелый. Ее словно бы завалило камнепадом, и не осталось ни шанса выбраться самостоятельно.

Дрожь прошла по телу. Нет! Нет-нет-нет! Так не должно быть!

Княгиня попыталась вырваться, дать сдачу, но незнакомец держал ее крепко. Сопротивление, кажется, только разозлило его.

Он тряхнул ее, отчего подкосились ноги, и Мирна поняла, что совершенно ничего не может сделать.

Она чувствовала себя невероятно слабой, беспомощной, никудышной... Но, видят боги, если она выберется, если спасется - ее ярости и силе, которую он породит, не будет предела!

Амбал ударил ее по лицу, боль ошпарила щеку, а перед глазами замерцало. Мирна на мгновение словно бы уснула, и все вокруг стало туманным, неясным и невещественным, как какой-то тревожный поверхностный сон.

Звук трещащей по швам ткани пробудил ее, и княгиня с ужасом поняла, что незнакомец разорвал ее платье...

Сильный толчок заставил ее упасть, дыхание сперло, хотелось снова кричать, но почему-то она не могла. От вида темной, почти черной, громадной фигуры, склонявшейся над ней, сердце упало в пятки.

- Эй! - вдруг раздалось со стороны входа.

Оклик показался Мирне таким громким, таким пронзительным и звенящим, будто это выкрикнул вовсе и не человек, а существо из потустороннего мира.

Быть может, так подумал и ее противник.

Он испуганно дернулся, отпрянул от княгини и со скоростью пушечного ядра вылетел прочь из конюшни.

Сквозь гул в ушах и барабанную дробь в груди, княгиня услышала, как ее спаситель вскрикнул:

- Что вы себе... - а потом заверещал пронзительно, - стража! Стража! Сюда! Немедленно!

У Мирны дрожали ноги, а перед глазами все плыло, но она заставила себя подняться. Она узнала голос кричавшего. И поняла, что рано расслабляться.

Опершись спиной о стену конюшни, глотая ртом воздух и прикрывая руками грудь и плечи в том месте, где платье было разодрано, княгиня смотрела, как к ней быстрым шагом приближается графиня Виолетта Стивенс.

Страх еще не отступил, образ огромного незнакомца, нависшего над ней, закрепился в голове и не позволял успокоиться и собраться с силами... Однако Мирне на ум пришла мысль, которая оказалась слишком яркой, чтобы пробиться даже через этот черный туман, сгустившийся сейчас вокруг нее.

«Почему она здесь? Почему именно она?», - вопрос так и норовил сорваться с языка.

Однако когда Виолетта подошла ближе, Мирне хватило сказать только:

- Вы... Это вы...

В полумраке сложно было разглядеть лицо графини, но княгиня впрочем, заметила, что та вздрогнула и, кажется, нахмурилась.

- Что вы... - уж начала она, как Мирна перебила.

- Это все вы! - чудилось, в этом коротком возгласе сконцентрировался весь ее гнев, вся ее обида. Не только на Виолетту. Но и на Рэльсов, на Грегора, на всех этих проклятых придворных. Горло загорело, будто бы слова обожгли его, и Мирна закашлялась.

- Я совершенно не понимаю... - залепетала графиня Стивенс, но и на этот раз ей не дали закончить.

- Во имя Святого! Княгиня... - в сопровождении парочки гвардейцев в конюшню ворвалась Лилиан.

Она зашла внутрь решительно, но когда увидела рядом с Мирной Виолетту, потерялась на мгновение и недоуменно ее оглянула.

Впрочем, принцесса быстро справилась со смятением, подскочила к княгине и по-сестрински тепло ее обняла.

- Что вы стоите? - рыкнула она гвардейцам, - найдите его!

Виолетта нервно мотнула головой и сложила за спиной руки. Теперь она неотрывно глядела на Лилиан, и Мирна каким-то неопределенным, никем не названным чувством поняла, какой тяжелый и злой сейчас ее взгляд, хоть и не видела ее глаз.

И принцесса совершенно спокойно его выдерживала, отчего показалась княгине такой сильной и непоколебимой... Такой, какой ей хотелось бы быть.

- Вы сможете описать нам случившееся, Ваше Сиятельство? - обратился к Виолетте один из гвардейцев.

- Разумеется, - последовал холодный ответ.

Мирну окатило новой волной ужаса. Что им наговорит графиня? Как все выставит? Нет! Нельзя, чтобы ее послушали...

- Ваш рассказ будет считаться самым правдивым, что бы она ни сказала, - Лилиан словно бы прочитала ее мысли и шепнула Мирне, когда Виолетта последовала за гвардейцами на выход, - а сейчас вам нужно успокоиться, - она уж потянула княгиню в сторону улицы, но у той просто не шевелились ноги.

Все начало медленно расставляться по местам, до нее начало доходить в полной мере, что случилось, и чем четче и яснее становилась картина, тем сильнее она приходила в отчаяние.

Боги! Такие методы... Как... Как далеко этот человек собирался зайти?! Как далеко ему приказали зайти?!

Стало жарко и ужасно горько. Глаза стали мокрыми, но Мирна боялась, что если даст себе волю и заплачет, то уже не сумеет остановиться.

- Ну-ну, милая, все позади! - добрые слова Лилиан вмиг разделались с самообладанием Мирны.

Как бы потом ни было ей стыдно... Но сейчас она взорвалась. Прямо на глазах у принцессы разразилась громким и отвратительным ревом.

Лилиан, кажется, искренне испугалась, обняла княгиню крепче и дала ей немного времени, чтобы успокоиться.

- Мирна, мне так жаль... - проговорила принцесса чуточку виновато и тут же прибавила гневно, - и где, черт возьми, был Грегор?! Он мог бы за вас постоять!

Княгиня судорожно замотала головой. Ей хотелось крикнуть: «Мне плевать, где был Грегор! На меня напали! Это немыслимо, недопустимо! Я не хочу говорить и думать о Грегоре! Не сейчас!», - но она этого не сделала. К этому моменту ей удалось чуточку успокоиться, остыть и взять себя в руки.

- Это не просто так... Это не может быть просто так. В замке! - выговорила Мирна, отстраняясь от принцессы и стирая едкие слезы с щек, - кто-то натравил его на меня!

- Мы обязательно разберемся, - заявила Лилиан уверенно, но княгине почему-то показалось, что это сказано не всерьез.

Она уже видела, как выглядит принцесса, и слышала, как звучит ее голос, когда она решительно настроена что-то сделать. А сейчас... Лилиан, чудилось, просто пытается быть вежливой.