Арабы не имели архитектурных традиций, но при Омейядах активно осваивали культуру покоренных народов, ассимилировали и реинтерпретировали их достижения во славу ислама. Некоторые из величайших и наиболее священных мечетей, сохранившихся до наших дней, были построены при халифах из династии Омейядов, очевидно, с использованием навыков грекоязычных христиан, живших в Сирии. Среди наиболее известных — Купол Скалы (687–691) и мечеть аль-Акса (693–705) в Иерусалиме и мечеть Омеяйдов в Дамаске (706–715, включившая в себя древний собор Святого Иоанна Крестителя), а великие мечети Мекки и Медины в ту же эпоху перестроили и заново украсили.

Все эти постройки представляли собой высшие достижения искусства Омейядов. Однако после смерти Хишама династия начала клониться к закату, в основном под бременем неустойчивой экономики, коррупции и внутренних разногласий. Восстание, возглавленное «убийцей» Аббасом аль-Саффахом (750–754), потомком дяди Мухаммеда, разразилось сначала в Персии, привело к изгнанию наместника (747), затем распространилось на запад и обернулось против халифа Марвана II (744–750). Марван бежал в Египет, но был схвачен противниками в Бусирисе и обезглавлен; его голову прислали в качестве трофея новому халифу Аббасу.

Аббасидам помогли прийти к власти многочисленные группы населения, недовольные халифатом Омейядов. Однако их никто не отблагодарил за усилия. Для начала Аббасиды окружили и уничтожили своих врагов, а затем удар пришелся по тем, кто помог им победить. Даже блестящий военачальник Абу Муслим, подготовивший решающую победу Аббасидов, был предан смерти. В результате столь свирепого кровопролития к власти пришла самая долговечная и прославленная арабская династия исламского мира. Решение брата и преемника Аббаса, Аль-Мансура (754–775) перенести столицу в Багдад (762), отдалив ее от Средиземного моря, повлияло на постепенное ослабление влияния в Египте и западных провинциях.

Если Омейяды проявляли склонность к архитектуре, то Аббасиды продемонстрировали жажду интеллектуальных знаний в области, весьма далекой от арабской традиции. Большое количество классических текстов и научных трактатов было переведено на арабский, благодаря чему открылись врата в мир творческой мысли и исследований. Открытия, сделанные греками (и представителями других древних цивилизаций), достижения многих столетий в области философии, астрономии, математики, медицины, астрологии, географии, истории, изобразительных искусств и литературы были усвоены и развиты арабами в течение нескольких десятилетий. Позднее этот поток знаний хлынул в Европу и стимулировал Возрождение.

Правление Харуна ар-Рашида (786–809) ознаменовало первую высшую точку во власти, богатстве и культурном развитии династии. Его двор не случайно стал фоном для преданий «Тысячи и одной ночи», записанных в середине X века и последовательно украшенных фабулами, заимствованными из многих культур, прежде чем появиться в законченном виде в Египте XV века.

Пока звезда Аббасидов высоко стояла в Багдаде при Харуне, в Египте наступило время нестабильности и народного недовольства. Халиф и его предшественники пытались выжать из местного населения все большие налоги, используя силу расквартированных в стране арабских войск (джундов), чтобы подавить бунты, вспыхивавшие последовательно в 754, 763, 784, 802 и 806 годах. Система действовала лишь до тех пор, пока джунды были довольны, но содержание войска тоже понемногу сокращалось, а исламское влияние подрывали арабские поселенцы, которые отказывались платить поземельный налог. Когда местное войско не пожелало делать грязную работу для халифа, пришлось направлять в Египет имперскую армию. Наместники Египта также зависели от доброй воли армии, как и от арабской аристократии (вуджух). В правление Харуна им явно не хватало подобной поддержки: из двадцати двух наместников этой эпохи ни один не продержался на своем посту больше года.

Скрытое, но постепенно нараставшее напряжение между местными и имперскими войсками, между набиравшей силу аристократией и новыми арабскими мигрантами взорвалось после смерти Харуна в 809 году, когда началась война за престол между его сыновьями. На фоне общего смятения контроль над Египтом перешел в руки переселенцев из Йемена на севере и недавно введенных войск Аббасидов на юге, а 15 000 мавали (мусульман неарабского происхождения), изгнанные из Испании, хлынули в Александрию и в 815 году стали хозяевами города. Давно укоренившиеся в стране арабские семьи из джундов и вуджух, управлявшие египетским обществом с момента завоевания, были отстранены от власти, в то время как мавали, новообращенные мусульмане и прочие поднялись к вершинам.

Только в 826 году в Египте восстановили власть халифов — при халифе Аль-Мамуне (813–833), использовавшем турецкое войско. Солдат-турок называли «мамлюками» (от арабского «принадлежащий») — это были рабы-немусульмане, в раннем возрасте взятые в плен в районах Кавказа и Малой Азии; их обучали военному делу, наставляли в исламе, добивались абсолютной личной верности. Во взрослом возрасте им давали свободу и позволяли занять высокие посты при дворе.

Египет оставался беспокойной провинцией, в 830 и 831 году снова вспыхивали восстания, причем в последнем мятеже участвовали объединенные силы арабов и коптов. Аль-Мамун лично наблюдал за подавлением этого восстания; визит правящего халифа в Египет был редкостью: согласно преданию, он пробил ход в Великую пирамиду в надежде найти там золото, но обнаружил только пустой саркофаг. Сегодня посетителям пирамиды показывают «дыру Мамуна» в стене. Бунтовщики-копты были казнены, их жены и дети обращены в рабство, их арабских сотоварищей вычеркнули из дивана. Египетский историк Аль-Макризи (1364–1442) писал, что «с того дня копты оставались покорными, их власть была подорвана раз и навсегда; никто не мог больше бунтовать или просто выступать против правительства, а мусульмане стали составлять большинство в деревнях».

Это стабилизировало ситуацию вплоть до 862 года, когда началось новое восстание среди местных арабов, взбунтовавшихся против сборщиков налогов в районе Дельты. Его подавили с большим трудом, через четыре года и только с помощью отборного турецкого войска. Население начинало осознавать свою силу, и это ослабляло позиции халифата, центр которого находился в далеком Ираке, причем был погружен в хаос внутренних интриг. Так что наместник Египта решился воспользоваться ситуацией и установить свою династию.

Турецкий воин Ахмад ибн Тулун (868–884) столь верно служил халифу Аль-Мустаину (862–866), что в 868 году получил пост наместника Египта. Вскоре проблемы в Багдаде дали ему шанс утвердиться в новой стране. Он нанял собственную, независимую от халифов армию в 66 000 греков, турок и чернокожих африканцев и, хотя признавал духовный приоритет халифата, впервые после Клеопатры заявил об автономном статусе Египта. Перестав платить подати халифу, Ибн Тулун сократил подушный налог, что мгновенно завоевало ему симпатии иудеев и христиан, вложил средства в общественные работы — например, в ремонт полуразрушенной ирригационной системы. Он также выстроил значительный военный флот и в 878 году присоединил к своим владениям Сирию.