Олег пополз вперед, стараясь не задевать колючих веток с жесткими маленькими продолговатыми листочками. Рядом в кустах испуганно кричала какая-то птица. Перед лицом вдруг возникла ящерица, дернулась, отметая пыль, и торопливо юркнула в сторону. Терпко пахла пожухлая от жаркого солнца трава. Олег, утюжа землю животом, выбрался на вершину гребня. Отсюда хорошо просматривалась вся местность.

За гребнем открылась небольшая ложбинка, над ней простирался хребет горы. Он был довольно плоским, но неровным. Кое-где группками росли низкорослые деревья. Слева, далеко внизу за редкими кустарниками Олег увидел серую ленту шоссе, а на нем, охваченный пламенем, горел тяжелогрузный «Урал». Было странно, что при таком сильном огне почти нет дыма. Что на нем везли? Чуть ниже перевала, неуклюже съехав с шоссе, уткнулся в валуны грузовик походной мастерской с изрешеченным лобовым стеклом. Обе машины так и не успели въехать в «Соловьиную рощу».

Изворотливый противник был верен старой излюбленной тактике, запирая головные и хвостовые машины и лишая колонну возможности маневра. Но такой расчет не оправдался – обе замыкающие БМП не были видны, наверное, продвинулись к авангарду колонны.

Где-то до перевала, отсюда не видать, наши солдаты-шоферы да ремонтники отбивали нападение. Их короткие автоматные очереди отчетливо и звонко выделялись в гуле пальбы. Душманы, судя по всему, наседали прилично. По беспорядочной стрельбе нетрудно было догадаться, что нападающие значительно превосходили по количеству стволов.

Олег включил рацию, поднес к губам микрофон:

– Товарищ майор, вышли на перевал, на высоту 2201, – и доложил обстановку. – Как быть? Двигаться дальше, к высоте 2305?

– Твое мнение, сержант? – коротко спросил Устинов.

– Думаю, надо бы помочь…

– Правильно, надо помочь! – подтвердил Устинов решение сержанта. – У нас тут пока терпимо. Где вы находитесь?

– На хребте. Прямо передо мною перевал, на нем группа деревьев, слева внизу шоссе.

– Ясно. Слушай внимательно! Поясню тебе по карте. Там, за грядою, очень крутой, почти отвесный склон. Следовательно, душманы могут атаковать только по дороге. Твоя задача, сержант… – в рации вдруг послышался треск выстрелов, уханье взрывов, они заглушали голос майора. – Твоя задача, сержант, выйти на перевал. Там старый окоп должен быть, на той стороне склона. Выйди к окопу и оттуда постарайся ударить душманов с фланга. Понял меня?

– Так точно, товарищ майор, – четко доложил Бестужев и повторил: – Выйти к окопу и ударить с фланга.

Отерев рукавом пот с лица, Олег внимательно осмотрелся. Отделение он уже сориентировал, поставил ему задачу и теперь на несколько минут задумался, осматриваясь.

Снова рядом, метрах в трехстах, послышалась мерная пулеметная долбежка. Звук был незнакомый, бил не наш пулемет. Значит, душманы раньше добрались до окопа. И теперь пулемет мог каждую секунду унести человеческие жизни, жизни его товарищей.

Отсюда окоп не был виден. Судя по карте, он располагался чуть ниже, почти перед самым уступом. Значит, они не только в тылу у душманов, но и на возвышении. Сейчас хорошо бы без шума, не привлекая внимания всей банды, «сменить руководство» окопа.

Оглянувшись, он убедился еще в одной выгоде своей позиции – для бандитов, засевших в окопе, десантники были с солнечной стороны, а мощное афганское светило прямо-таки слепит глаза! Опустив взгляд, заметил внимательно повернувшихся к нему бойцов. По их лицам было понятно: ситуация ясна им полностью. Подозвав к себе Стефанакиса, Олег поставил перед ним задачу отойти чуть левее и с точки, откуда окоп хорошо просматривается, постараться ликвидировать как можно больше окопавшихся душманов. Поль кивнул, тонко улыбнувшись, в его черных глазах заплясали искорки:

– Сделаем в лучшем виде, товарищ сержант!

Бестужев дружески хлопнул его по плечу, отправляя вперед. Поль – снайпер, его бой позиционный, не всегда ему надо бежать в атаку, чаще прикрывать ее, давать расстояния для прицелов их автоматов.

Снова, выпуская затяжные очереди, застрочил вражеский пулемет.

– Проверьте, у всех запалы в гранатах вкручены? – Олег прошелся глазами по лицам Волкова, Студента, вдруг вспомнил, что расположившегося чуть ниже парня звать Александром Муравьевым, а те, что за ним, – безбровый Кудреватов и рослый широкоплечий молчун Шухавцов.

– Да, гранаты в готовности! – снова за всех ответил Курчиненко.

И Олег подумал, что, если бой окончится удачно, надо постараться вправить мозги самоуверенному Студенту.

– За мной!

Он ринулся вниз по небольшому склону, стараясь возможно скорее преодолеть лощинку. Росшие здесь кусты красного и желтого боярышника секли по лицам ветками. Конечно, для пулемета они сейчас были в «мертвой» зоне, но кто знает, нет ли поблизости еще одной душманской позиции? Вспомнилось, как не раз повторяли в «учебке», что прислушиваться да оглядываться на бегу в атаке – последнее дело. Главное – скорость. Олег бежал во всю прыть, на какую только был способен. Страх напороться на встречную пулю и надежда на счастливый исход, казалось, подталкивали в спину. Ни разу не усомнился, что его ребята следуют за ним – это само собой разумелось.

«Мертвая» зона оставалась тихой – значит, кроме пулеметного расчета, душманов рядом больше нет. Одолев намеченное расстояние, он ткнулся в подножие невысокого бугра. Оглянулся – ребята чуть поотстали, последовали его примеру, залегли, где придется. Прислушались: пулемет молчал, а стрельба внизу зазвучала с удвоенной силой.

Окоп был где-то недалеко, судя по карте, рядом с крупным деревом. И в самом деле, впереди над бугром возвышалась макушка большой арчи – отличный ориентир. Вдруг снова послышалась близкая пулеметная молотьба, но звук был глухой, как из-за угла. Пули остервенело засвистели над головами, срезая кривые ветки боярышника, усыпанные яркими точками плодов.

Отделение залегло – каждый бесшумно кидал вперед свое тело, выбирая укромное место. Стрельба оборвалась так же неожиданно, как и началась. Неужели их засекли? И почему прицел был взят так высоко? Может, душманы просто для острастки «прочищали» свой тыл? Ребята затаились, вжимаясь в землю и настороженно всматриваясь вперед. Прошла минута, вторая. Но пулемет молчал.

– Вперед! – Олег махнул рукой, встал и первым двинулся наверх.

Дерево приближалось, росло как будто из-под земли. И Бестужев с идущим рядом Волковым все больше и больше пригибались, маскируясь. Разбитый и рассевшийся по трещинам ствол, скрученный вокруг оси, внезапно изломанный и развалившийся на мощные сучья – арча была очень старой. Когда показались нижние ветви, ребята, не сговариваясь – автомат в левой, граната в правой руке – рванули вперед. «Ура!» не кричали. С той стороны тоже было тихо. Молчание пулемета казалось страшным – неужели очередь в упор?!

Олег швырнул гранату первым, увидел, как следом полетели еще две. Один за другим прозвучали взрывы. Через секунду они были у окопа и для острастки прострочили его вдоль суровыми нитками автоматных очередей. Возле пулеметного гнезда лицами вниз, без признаков жизни лежали два душмана. На грязных полосатых халатах тянулись рваные следы от осколков с белыми пучками вывороченной ваты и расплывающимися пятнами крови. Третий валялся в стороне, у корней арчи, задрав к небу густую черную бороду.