Бестужев почувствовал вдруг, как, сметая ощущения боевой решимости и страха, в нем поднимается приступ дурноты. Это он только что своей гранатой лишил жизни нескольких людей, проживших долгую жизнь, имевших жен и детей, строивших планы на будущее! Пытаясь защититься от этого жгучего голоса совести, Олег вспомнил простреленную спину Пикаржевского, пытаясь оправдать одну смерть другой, повторял себе, что это не люди, а звери, бандиты, подло напавшие на автоколонну, что это война, но что-то в нем глухо и упорно сопротивлялось всем этим доводам. Перед ним лежал убитый им человек – и это мучительно терзало его. Почувствовав противную дрожь в руках, Олег опустил автомат и рывком расстегнул воротник. На этом солнцепеке он уже был потным, как мышь.

– Молодец, Стефанакис! – послышался веселый голос Студента. – Можно сказать, зря гранаты бросали!

Как за спасительную нить Олег ухватился за слова Курчиненко, кляня себя за слабость и понимая всю свою психологическую неподготовленность к первому бою. Значит, это не он, а Поль! Дурнота моментально прошла. И в это время Бестужев заметил, как вдруг, шевельнувшись, открыл глаза тот душман, что лежал у корней дерева. Корчась от боли и срывая ногти, он пытался правой рукой расстегнуть кобуру из толстой рыжей кожи, висевшей на животе на широком армейском ремне.

– Шурави… Сволич!..

Олег смотрел в скуластое, смуглое до черноты лицо, в вытаращенные синеватые с красными прожилками белки глаз, в темных зрачках которых сквозил животный страх и злая звериная ненависть. Автомат был в его руках, но пальцы не слушались. Он знал, что надо как можно скорее нажать на курок, опередить душмана, который уже доставал из кобуры свой пистолет, дрожа от напряжения. Но Олег не мог себя пересилить, не мог заставить себя выстрелить в недобитого и потому более опасного врага. Это было выше его сил. Он стоял и безмолвно смотрел на душмана, цепенея словно в каком-то гипнозе. И в тот миг, когда душман уже выдернул пистолет, сбоку прозвучала короткая очередь.

– Чуть тебя не ухлопал, гад! – выкрикнул разгоряченный боем Анатолий. Он нагнулся, поднял пистолет, сунул себе в карман и тут же отшатнулся к стене окопа. – Граната!

Олег тоже увидел ее. Следуя за Анатолием, плюхнулся на дно окопа. Граната лежала около душмана, возле его ног у открытой коробки с пулеметной лентой. Граната наша, советская. Сейчас взорвется…

– Ложись! – в два голоса закричали Олег и Волков остальным ребятам. – Граната!

Все с быстротой молнии попадали на дно окопа, вырытого душманами в полный профиль. Томительно прошли положенные секунды, но взрыва не последовало. Студент осторожно поднял голову.

– Где граната? Дай пальну в нее!

– Отставить!

Олег поднялся, подошел к злополучной гранате. Поднял ее, повертел в руках.

– Она без запала!

– Без запала? – удивился Волков, вскакивая на ноги.

– Без запала? – Роман шагнул вперед. – Так то моя!

– Как твоя?

– Ну бросил ее сюда! Как каменюку, – пояснил быстро Курчиненко виновато-наглым тоном. – Потерял я запалы! Когда еще бежали… Не застегнул подсумок! Казни теперь меня!..

Бестужев взорвался. Студент, оказывается, еще и хорохорится.

– Да ты… Знаешь? Знаешь, что за это?! – поднес к его широкому лицу твердо сжатый кулак, и в этот момент послышалась новая волна перестрелки внизу. – Ладно, боец Курчиненко, договорим в расположении части! К бою! Рассредоточиться по окопу! Волков и Муравьев, к пулемету!

Солдаты отделения быстро заняли места. Олег устроился в стрелковой ячейке, утрамбованной чьими-то локтями и животом. Рядом лежала длинноствольная английская винтовка «Бур», квадратный мешок из грубой самотканой шерсти, доверху набитый патронами, и пять новеньких зеленых американских гранат. Судя по всему, «духи» устраивались здесь основательно. Поблизости Анатолий Волков быстро проверил пулемет, смахнул с него комья земли от разрыва гранаты, поправил ленту с патронами. Действовал он сноровисто, будто всю жизнь занимался пулеметами иностранного производства. Под ногами у него валялась расстрелянная лента, множество гильз, две ленты, еще не тронутые, лежали в открытых коробках. Тут же, у стены окопа, – три цинковых ящика с патронами.

Было видно, как внизу, у шоссейной дороги, разворачивается атака душманов. Наших солдат – шоферов и ремонтников – не было видно, они, должно быть, залегли за валунами у края дороги и у перевала. Но силы были явно неравными. Отсюда, с фланга, открывалось довольно большое пространство пологого взгорья, испещренное черными точками пеших бандитов, покрупнее – всадников. На солнце поблескивало оружие, мелькали черные и белые чалмы. Было трудно подсчитать общее количество атакующих, но наверняка не меньше полутора сотен. Часть их, примерно человек сорок, прячась за камнями и выступами, перебежками пробиралась в сторону дороги, где заняли оборону «шурави» – советские солдаты. Судя по всему, душманы собирались завершить атаку конницей.

Оценить обстановку было делом нескольких секунд.

– Волков, возьмешь на себя всадников, остальным – не давать атакующим шансов на выживание. Огонь! – И первым дал длинную очередь.

Анатолий быстро развернул пулемет и надсадным басовитым рокотанием моментально заглушил отрывистые автоматные очереди. Окоп тут же наполнился пороховым смрадом, мельканием отлетающих гильз и грохотом.

В расположении душманов произошло замешательство. Смертоносный огонь с фланга косил людей и коней, маленькие фигурки в халатах спешно вскакивали, кружась, словно ужаленные. В общем сумбуре слышалось испуганное лошадиное ржание, одни всадники топтались на месте, другие устремились в стороны, поднимая клубы пыли. Послышались ответные выстрелы, но пока еще у врагов не было точных целей, заходящее солнце слепило, не давая возможности по вспышкам определить позицию отделения. Злобная атака быстро захлебнулась. Основные силы душманов передвинулись к самому подножию высоты 2201, ближе к отвесной скале, укрываясь под широким навесным козырьком, скрывавшим теперь их от убийственного огня крупнокалиберного пулемета. Сразу веселее застрочили автоматы шоферов и ремонтников.

Душманы ползком и мелкими перебежками, оставляя раненых и убитых, старались покинуть место обстрела. Там, внизу, сейчас неподвижно распластались не меньше двух десятков людей и четыре лошади. У одного из убитых в руках торчала длинная штанга гранатомета.

Все чаще и чаще в воздухе свистели ответные пули, иногда пролетая над головой и срезая пахучие ветки арчи, иногда вздымая фонтанчики пыли небольшого бруствера.

– Ребята! – крикнул Олег, делая паузу и подстегивая новый рожок. – Держите на прицеле гранатометчика!

– Ну-ка, Волк, раздолбай его в дудку, – послышался озлобленный тенорок Кудреватова.

Анатолий чуть двинул стволом пулемета, и Олег увидел, как далеко внизу вокруг гранатомета заплясали от тяжелых крупнокалиберных пуль комья земли. Гранатомет, видимо, был заряжен, потому что в один момент внизу ярко сверкнуло, и спустя доли секунды донесся грохот взрыва.