Странно… Анализ карт указывал на помеченные маркерами группы астероидов, но все они были слишком малы для организации поселения. Что же тогда? Схроны?

Ближайшая навигационная отметка располагалась в семи часах полета. До остальных добираться намного дольше и сложнее.

«Что ж, придется проверить, что там припрятано», – подумал Иван.

…В точке пространства, отмеченной навигационным маркером, дрейфовал старый, уже ни на что не годный транспортный корабль, состыкованный с подготовленным к буксировке астероидом, который, по показаниям сканеров, на семьдесят процентов состоял из никеля!

С точки зрения контрабандиста или старателя, Ивану сопутствовала невероятная удача, но погашенный реактор космического корабля, полное отсутствие энергетической активности в бортовых цепях, многочисленные пробоины в корпусе не оставляли почти никакой надежды использовать его как средство спасения или инструмент выживания.

2212 год по летоисчислению Земли. Марс. Зона активного строительства. Ударная впадина «Эллада» – участок марсианской поверхности, где вода может существовать в жидком агрегатном состоянии

Оранжевая мгла простиралась от горизонта до горизонта.

Слабый ветер нес частички пыли. Безоблачное небо выглядело чужим, зловещим.

Пыль поднималась повсюду, вытягивалась длинными, медленно оседающими шлейфами вслед за движением роботизированных комплексов.

Здесь, среди бесплодных пустынных марсианских пространств, где температура в это время года не поднималась выше одного-двух градусов по шкале Цельсия, строительные и планетопреобразующие машины созидали будущее для современного человечества.

Типовой фундамент мегаполиса занимал площадь в сотни тысяч квадратных километров. Как и большинство земных городов, он состоял из двенадцати сегментов, похожих на невысокие горные хребты, расходящиеся лучами от центра.

Миллионы сервомеханизмов трудились здесь круглые сутки. Все работы велись в автоматическом режиме.

Корпорация «Мегапул». Объект «Эллада» – вычерченная лазерами надпись мерцала и искажалась в движении пыльного воздуха.

Строящийся фундамент замыкали в кольцо установки атмосферных процессоров. По форме они напоминали усеченные конусы полутора километров в высоту. Эти постройки принадлежали корпорации «Генезис».

Строительные и планетопреобразующие механизмы, разработанные корпорацией «Римп-кибертроник», медленно двигались вдоль специально проложенных энерговодов, получая стационарное питание, необходимое для производства и укладки стеклобетона.

Марсианские города росли с каждым днем. Огромные машины выравнивали грунт, рыли котлованы, осуществляли точное монолитное литье. Пройдет несколько месяцев, и во впадине «Эллада» начнется возведение цоколя, затем один за другим появятся платформы будущих мегакварталов, и только после этого начнется строительство зданий.

В других регионах Марса семнадцать типовых городов уже вздымались ввысь на километр. Там полным ходом шло строительство жилых комплексов, и по мере их ввода в строй марсианские мегаполисы наполнялись техническим содержанием – устройствами, которые создадут, а затем будут поддерживать контролируемую среду обитания для переселенцев с Земли.

В пыльной оранжевой мгле движение сервов не останавливалось ни на минуту, ведь на орбите прародины два десятка специально сконструированных кораблей ожидали, когда расстояние между планетами станет сокращаться. Вскоре должна начаться загрузка шести миллионов криогенных камер. Затем, после долгих месяцев полета, грузо-пассажирский флот достигнет цели, открыв тем самым новую страницу в истории становления внеземных колоний.

Губительные марсианские ветры, обузданные системой из двадцати тысяч атмосферных процессоров, уже давно не представляли опасности. Знаменитые пылевые шторма (при скорости ветра до тридцати метров в секунду) сохранились лишь на документальных записях многолетней давности.

Во впадине «Эллада» механизмы продолжали выемку грунта. Равнинная область, возникшая в Северном полушарии планеты вследствие падения огромного астероида, располагалась на семь километров ниже среднемарсианского уровня.

Машины все глубже вгрызались в поверхность. Шлейфы пыли становились гуще, насыщеннее.

В автоматизированном центре управления кибернетические системы неусыпно следили за развитием событий, но ни одна из них не поднимала тревоги, ведь уровень пылезащиты строительных механизмов был очень высок. Корпорация «Римп-кибертроник» славилась надежностью производимой ей техники, к тому же существовали особые инструкции – в них предусматривались вероятные риски и четко указывались условия, при которых техника могла быть остановлена.

Любой, даже незначительный простой вел к неизбежному срыву графика работ, огромным убыткам, но, что наиболее важно, при замедлении темпов строительства возникала угроза срыва межпланетного перелета.

…Оранжевая пыль поднималась все выше. Машины углубились на пятьдесят метров ниже уровня равнины «Эллада».

Световые индикаторы контрольных устройств в Центре управления остановились в желтой зоне. Концентрация пыли, по мнению кибернетических систем, не превысила защитных характеристик строительной техники.

Постепенно «Элладу» укрыло клубящееся непроницаемое облако. Неизбежное зло при рытье котлованов под фундамент мегаполиса. Пройдут недели, прежде чем атмосферные процессоры справятся с очисткой воздуха. Практика закладки семнадцати других городов позволила накопить опыт, понять, что разрастание пылевого облака неизбежно, как и потеря связи с большинством машин.

Тем временем один из землеройных роботизированных комплексов внезапно пробил корку твердой породы и начал проваливаться в подземную полость, заполненную мельчайшими пылинками. Устройства машины не успели поднять тревогу. Связь была блокирована, анализаторы мгновенно отказали. Пыль, вырвавшаяся на поверхность, обладала необычными характеристиками. Ее частицы измерялись нанометрами. Проникая в малейшие поры, просачиваясь сквозь фильтры, она попадала внутрь механизмов, тысячекратно усиливая силу трения, приводя к стремительному износу движущихся частей.

Другие комплексы, работающие поблизости, не смогли вовремя распознать угрозу и отреагировать на нее.

Один за другим строительные механизмы выходили из строя, но их отчеты о внезапном отказе подсистем не попадали в центр управления.

Реликтовая нанопыль вырвалась из огромной подземной «линзы» и теперь поднималась все выше.

Автоматика атмосферных процессоров первой отреагировала на угрозу. Ближайшие к «Элладе» устройства отключились в аварийном режиме, что привело к возникновению резкого перепада давления, спровоцировало усиление скорости ветра с ураганными порывами до пятидесяти метров в секунду[14].