– Эррис, – окликнул я, и его лопатки вздрогнули. – Скажи, твой народ приемлет оборотней?

– У нас… – Я едва разобрал слова, он заглатывал кусок мяса. – У нас это считается даром богов!

– Тебя поймали и привезли сюда?

– Да…

– Если ты вернешься, тебя не убьют?

Вот тут Эррис обернулся ко мне.

– Нет, – рыкнул он. – Испытание. Но я выдержу. Я уже выдержал! Побег из плена зачтется!

– Тогда, – сказал я, – нам надо придумать, как вернуть тебя домой. И, главное, как найти тебе штаны… Кстати, поди вымойся. Ты и так грязный был, а теперь вообще уделался!

– Угу, – кивнул он и пошел к ручью, спустился вниз по течению, скрылся за кустами, и оттуда скоро раздалось фырканье и шипение.

Вернулся Эррис не скоро, уже полностью в человеческом облике. Кожа у него раскраснелась, должно быть, от холодной воды, кое-где была поцарапана (песком он оттирался, что ли?), но теперь я видел – он чист настолько, насколько возможно отмыться в наших условиях. И да, неровно обкорнанные мною волосы уже превратились в золотистую кудрявую шапку. Скоро совсем отрастут.

– Ты мне скажи, в какую сторону идти, – произнес Эррис, присаживаясь рядом. Нагота его совсем не смущала. – Я сам отыщу дорогу, даже если Хавурр путал след… Он жив, ты уверен?

– Уверен, – буркнул я. – Эррис… Если не секрет – чем они свели тебя с ума? Это не для меня, для оборотней, которых я встречу!

Я кривил душой, я хотел знать как можно больше о приемах врага, направленных даже и не на меня! Но он поверил. Или сделал вид, что поверил.

– Они забрали мои песни, – тихо сказал оборотень. – Хавурр сказал, что не слышал больше моего голоса, и это правда. Я не могу больше петь.

Наверно, у меня сделалось очень странное лицо, потому что даже он потянулся ко мне рукой. Оборотень без голоса – это еще хуже, чем Хадрисс, отбивший подругу вожака другой стаи! Он не изгой, нет. Он просто калека.

– Ты что делаешь? Ты что?! – испуганно спросил Эррис, и я посмотрел, что я там творю. Оказалось, раскрошил попавшийся под руку камешек в песок. На это-то меня хватает!

– Как?.. – каркнул я.

– Горло… – Эррис невольно взялся за него, а я разглядел тонкие белые шрамы. – Что-то делали, резали, я не знаю, как именно. Но после того раза – наверно, Хавурр сказал тебе, – я не могу больше петь. А когда я не пою… я схожу с ума.

– И начинаешь убивать, – заключил я.

– Да, – подтвердил оборотень. – Хавурр меня как-то удерживал. Он сильный. А сам я с собой ничего поделать не могу… Ты… если что, ты лучше прячься. Я в такие минуты не разбираю, кто вокруг.

Повезло мне, что Хавурр меня прикрывал! А то попался бы на зуб этому парню, как пить дать… Но делать, делать-то что?! Бросить его нельзя, а с собой тащить – верная погибель нам обоим. Он, даже не желая того, легко меня выдаст. А я уверен, нас обоих уже давно ищут…

– Я тебе ничем помочь не смогу, – сказал я сквозь зубы. – Я не умею. Но у меня есть человек, который хотя бы скажет, к кому пойти. И если ты меня к нему выведешь…

– Мне без разницы, – улыбнулся он. – Я отплачу тебе добром за добро.

«Знал бы ты, сколько добра натворил!»

– Если бы я успел съесть тех, кого убил, – вдруг спокойно сказал Эррис, – мне было бы намного легче. Спасибо Хавурру, но здесь мне еды на сутки, не более…

Я онемел.

– Так поохоться, – сказал я. Верно, торчащие кости уже покрылись мышцами. Еще немного, и мой спутник нарастит такую мощь… – Людей не трогай. Нас и так ищут…

– Кому ты объясняешь, человек!.. – гладкое желтое тело исчезло в траве.

Но Великий Нижний! Я привык общаться с обычными оборотнями, нашими, северными, вроде Хадрисса, и я никогда не встречал южан! И вот вам… Вернее, мне. Эррис, чтоб его! И он, кажется, благороден… Правда, это не касается овчарен и хлевов.

Пока Эррис бегал по лесам, а нас никто не искал (я не умею определять, ищут или нет, но раз не бросаются убивать, значит, погоня в другой стороне), я лежал в траве у ручья, раскинув руки, и смотрел в небо. Ожоги на запястьях уже почти затянулись. Думать ни о чем не хотелось. Еще один день прошел, вот и все. Завтра нужно попытаться отыскать Ясенца. Хотя зачем он мне? Ах да, у него же Везунчик, и про Эрриса надо спросить…

Мысль о Везунчике вызвала воспоминание: вот я веду коня в поводу, а Эсси сидит боком у него на спине… Я еду верхом, оборачиваюсь – Эсси устроилась на крупе Везунчика, смотрит на меня снизу вверх и улыбается…

Я закрыл глаза. Жаль, я не могу заснуть. Быть может, мне приснилась бы Эсси, да не бестелесным духом, а живой девушкой. А я в этом сне тоже был бы живым, и показывал бы ей северное море, помогал сесть в лодку, не замочив ног. Хотя ладно уж, я согласен и на сон о том, что уже было, лишь бы увидеть ее лукавую улыбку и услышать, как она зовет меня…

– Север! Север! Ну Север же!..

Я открыл глаза: неужто домечтался до того, что мне уже голоса мерещатся?

– Ну слава всем богам! А то я уж подумала, и тебя упокоили!

Я чуть повернул голову и встретился взглядом со знакомыми синими глазами.

– Эсси?..

– Да, – сказала она. – Ну что ты смотришь на меня, как на привидение?

– Эсси! – Я сдуру попытался ее обнять, но, конечно, руки прошли сквозь призрачную плоть, не встретив преград. – Ты… как ты тут…

– Я столько времени придумывала вопрос, а ты даже не оценил шутки, – сказала она и насупилась. Правда, тут же не выдержала и рассмеялась. – О, Север, видел бы ты сейчас свое лицо!

Она вгляделась в меня и посерьезнела.

– Что такое?

– Я думал, тебя забрал Великий Нижний, – сказал я чистую правду.

– Так и было, – ответила Эсси и осторожно погладила меня по щеке. Ее прикосновения по-прежнему ощущались так, будто кто-то дотрагивался мягким перышком. – Это ведь ты умолил его? Спасибо тебе, Север… Те люди… Ох, я не смогу объяснить, что чувствовала, но это было сущим кошмаром! А потом, после твоих слов, стало вдруг так легко и спокойно! Я только на миг закрыла глаза, а когда открыла, уже была там… А что ты сделал с теми людьми? Ты их…

– Не я, – пришлось признаться. – Их сжег Великий Нижний. Единственное, о чем я жалею, так это о том, что мне не довелось лично перерезать им глотки! А ты не встретила их… там?

– Нет, – покачала она головой. – Должно быть, они угодили в какое-то другое место. А я… Сперва я оказалась в кромешной темноте, а потом увидела вокруг огоньки, как звезды на небе. И я откуда-то знала, которая из этих звездочек – моя. Туда я и пошла, и вдруг оказалось, что это – большой-большой костер, а вокруг него – люди.

– Значит, костры – это не легенды… – задумчиво произнес я.