Наше наступление вступает в новую фазу. Направление удара теперь смещено на северо-запад; первой целью наступления становится выход на линию высоты в районе Берека—Ефимовка. Танковому корпусу СС придется действовать на хорошо изученной в течение февраля местности.

Правый фланг армии должен достичь Донца, а танковый корпус СС — овладеть всхолмленной местностью, где расположена Ефремовка, с тем, чтобы полк «Лейбштандарт» на восточном фланге изгиба линии фронта смог объединить армейскую оперативную группировку Кемпфа.

1 марта дивизия «Дас Райх» продвигается по шоссе Красноград—Октябрьский и 2 марта наносит удар по высотам южнее Прасковеи. Цель: высоты в районе Староверовки. 2 марта Берека взята силами 48-го танкового корпуса.

В районе Орла, едва не увязая на раскисших дорогах, дивизия «Мертвая голова» движется на север и вечером 1 марта овладевает Лисовиновкой. 2 марта соединению приказано повернуть на северо-запад для разгрома врага, обнаруженного в районе Нижнего Орла—Еремеевки. Ударная группа Баума наталкивается восточнее Нижнего Орла на ожесточенное сопротивление противника. Из донесений от 2–3 февраля явствует, что левый фланг дивизии восточнее Еремеевки вступил в схватку с подтягиваемыми с севера силами врага. Это свидетельствует о том, что русским не удалось распознать направление нашего удара. Их перегруппированные силы прошли точно между наступающим танковым корпусом СС и оборонительным фронтом полка «Лейбштандарт». После этого приходится разворачивать и правый фланг дивизии СС «Мертвая голова». Дивизия застает противника на стадии сосредоточения.

Русские предпринимают попытки, прибегая к мопдным контратакам, уйти на юго-восток и северо-восток во избежание окружения. Позже они путем разбивки сил на небольшие по численности группы попытаются переломить ход событий. Тщетно! Основная масса советских войск будет разгромлена в трехдневный срок дивизией «Мертвая голова», наступающим на восточном направлении южным крылом полка «Лейбштандарт» и частями дивизии «Дас Райх». Успех упомянутых дивизий в большой степени зависел от оказываемой люфтваффе поддержкой с воздуха.

Отдельные колонны противника рассеиваются в результате операций преследования. Позже они на протяжении нескольких дней вновь напоминают о себе в тыловых районах, но их все же громят и там, на этот раз до основания. Тело командующего 15-м советским гвардейским танковым корпусом обнаружено в нескольких сотнях метров от командного пункта нашего танкового корпуса СС.

Вечером 4 марта после ожесточенных боев Охочее вновь в руках дивизии «Дас Райх». Дивизия «Лейбштандарт» переходит в наступление из северо-восточного изгиба фронта под Староверовкой и снова соединяется с дивизией «Дас Райх». 5 марта дивизия «Мертвая голова» завершает разгром окруженного противника и одерживает убедительный успех. Потери живой силы противника чрезвычайно высоки. Котел, куда угодили русские, буквально переполнен всеми видами вооружения и транспортными средствами. Главные силы двух танковых корпусов и трех дивизий разгромлены. Исход сражения под Еремеевкой существенно подорвал боеспособность 3-й советской танковой армии.

Дивизия «Лейбштандарт», вновь переподчиненная танковому корпусу СС, в полном составе сосредоточивается на достигнутой линии и проводит перегруппировку перед наступлением. 5 марта она находится под Караванским, почти вплотную к дивизии «Дас Райх» на линии Станичный — Винников — Никольское — Крутая Балка. 5 марта к корпусу подтягивают и высвободившуюся дивизию «Мертвая голова».

Следует отметить, что дорожные условия существенно затруднили проведение наступления. Количество снега в районе овладения до сих пор достаточно большое, что затрудняет передвижение войск и техники. Решимся ли мы на наступательную операцию по овладению Харьковом или разгрому сил врага у фронта армейской оперативной группы Кемпфа?

Решение так и не состоялось. Сначала необходим выход к Мше. 6 марта к участку Мши выдвигаются дислоцированные на линии Охочее — Крутая Балка танковый корпус СС с дивизией «Дас Райх», дивизия «Лейбштандарт», дивизия «Мертвая голова». Дивизия «Дас Райх» в ходе ожесточенных боев выбивает противника из Новой Водолаги, дивизия «Лейбштандарт» прорывает неприятельскую линию обороны Москальцово — Ляшово — Гавриловка и силами батальона создает первый плацдарм в районе Бридока. Сосед справа вследствие сложного рельефа местности остается на месте, прочно закрепившись правым флангом у Тарановки, и сначала овладевает Борками.

В ночь на 7 марта дивизия «Дас Райх» выходит к участку Мши, а «Лейбштандарт» расширяет созданный плацдарм. Оттепель. Ночные заморозки уже не в силах удержать наступление весенней распутицы. Дороги постепенно становятся непроезжими, что требует крайнего напряжения сил личного состава и вызывает повышенный износ техники.

С другой стороны, русские, похоже, выдохлись. Сражение между Донцом и Днепром обошлось неприятелю колоссальными потерями. Он изо всех сил старается бросить на борьбу с танковым корпусом СС все новые и новые силы, но их у него явно не хватает.

Возникает вопрос: наступать на северо-западном направлении и смять силы русских, сосредоточившиеся у фронта армейской группировки Кемпфа, или же на Харьков?

И вновь ясность будет внесена лишь продолжением наступления на север. Утром 6 марта я с ударной группой нахожусь на левом фланге «Лейбштандарта». Передо мной поставлена задача наступать на северо-восток с одновременной обороной фланга дивизии. Глубокий снег по-прежнему затрудняет передвижение. Не сразу разглядишь под ним и дорогу, так что приходится пробираться на авось. Мы медленно подбираемся к небольшой высоте. Оттуда прекрасные условия для наблюдения в северо-восточном направлении. Перед нами раскинулась снежная равнина. В 500 метрах чуть вправо расположено село, удерживаемое русскими. Противник, не догадываясь о нашем присутствии, ведет себя беспечно. Чуть дальше различимы крыши домов уже другого села. Именно его я обозначаю первой целью нашей атаки. До села примерно 10 километров. Для нейтрализации сил противника, сосредоточенных в первом селе, намечаю использовать роту бронемашин батальона Вюнше с пехотинцами на броне. Под прикрытием арт-огня бронетранспортеры ворвутся в село и устранят фланговую угрозу для нашей ударной группы. Я же с основными силами немедленно ринусь в дальнее село и тем самым перережу тыловую зону русских.

Командиры подразделений объясняют личному составу задачу и обстановку. Артиллеристы и батальон минометчиков докладывают о готовности. Мои коллеги следят в бинокль за передвижением противника. Прислонившись к радиатору, пытаюсь отогреть озябшие руки. Часовая стрелка еле ползет по циферблату. Погашены сигареты, щелкают захлопываемые люки, звучат доклады о готовности. Считаные секунды отделяют нас от залпа артиллерии. Поднимаю руку, еще раз беглым взором обвожу роты и резко опускаю руку. Огонь! Звучат первые орудийные выстрелы. Медленно, словно нехотя рота бронемашин начинает продвигаться к селу, приближаясь под вой пикирующих бомбардировщиков к неприятелю. Самолеты по очереди с малых высот пикируют на уже известные цели. Враг не может поднять головы. Когда на село падает последняя бомба, в него въезжает наша первая бронемашина.