Ворчание за дверью стихло, поэтому скинув одежду, я включила душ и, забравшись под тёплые упругие струи с наслаждением принялась растирать тело мочалкой с ароматной пеной, наслаждаясь лёгкими нотками корицы и цитруса.

День рождения подкрался незаметно, а ведь ещё пару недель назад я так его ждала, мечтая отделаться от навязанного опекуна. Вот только последние дни напрочь перекрыли собой всё остальное, не оставив для этого в памяти даже крохотного местечка. Да и чем мог напугать какой-то опекун, когда дело касалось жизни и смерти? Ничем! Он был всего лишь мелкой проблемой, соринкой, на фоне закрывшей горизонт тьмы, развернувшей свои ловчие сети.

Но сейчас, когда страх немного отступил, вспомнилось и про это. Если удастся пережить сегодняшний день, то совершеннолетие даст мне право решать самой - как жить и что делать дальше. Хотя, честно говоря, я и до этого не страдала из-за отсутствия собственного мнения и сомнений в принятии решений.

Правда, даже после дня рождения я вряд ли решусь отправиться одна в имение приёмных родителей, но, меня туда без сопровождения никто и не пустит. В этом сомнений не было. Услужливая память тут же подкинула воспоминание о Тайроне и Эленрионе, которое вызвало в душе приятное тепло, разлившееся сладкой патокой по венам. Эти двое мужчин стали неотъемлемой частью моей жизни, и я была благодарна судьбе за такой подарок.

Высушив волосы и накинув халат, вышла из ванной, собираясь спокойно одеться, раздумывая над тем, что бы такое можно выбрать более-менее подходящее для сегодняшнего похода в город из имеющегося довольно скудного гардероба, поскольку за покупками я так и не удосужилась прогуляться, но не тут-то было.

- И что, и это всё? - у распахнутого настежь шкафа стояла Нита, разглядывая полупустые полки. - Послали же мне боги непривередливых подруг. А как же походы по лавкам и обсуждения до потери сознания фасонов из новых коллекций? Думала хоть здесь, в академии, оторвусь по-полной, но, видно не суждено.

- Где Элина? - вздохнула я, понимая, что возмущаться по поводу вторжения на личную территорию бесполезно: в этом вся Нита.

- Она решила не участвовать в набеге на твой шкаф, - фыркнула та, - а зря, тогда бы даже у неё сомнений не осталось, что пора за покупками. Ладно, на сегодня мы это дело поправим, но от похода по лавкам, в первый же свободный выходной день, вам не отвертеться, так и знайте.

Схватив меня за руку, Нита потащила за собой. Её комната оказалась буквально по соседству, но в отличие от нас она жила одна, поэтому общая гостиная представляла собой склад сундуков и сундучков, часть из которых была уже распотрошена, другая же - ожидала своего часа.

- Я так понимаю, что сопротивление бесполезно? - улыбнувшись, поинтересовалась, наблюдая за бурной деятельностью, которую развила подруга, роясь попеременно - то в одном, то в другом предмете интерьера.

- Умная девочка, правильно понимаешь, - закивала та, не отрываясь от дела, ворча себе под нос. - И что бы вы делали без меня? Совсем бы затерялись на фоне остальных учениц.

- И не говори, хорошо, что у нас есть ты, - подтвердила, тихонько смеясь, ни капли при этом не лицемеря.

Последующие сорок минут пролетели незаметно, прибавив хорошего настроения. Девчонки взялись за меня ответственно, разбавляя хлопоты по наведению красоты забавными шутками и смешными примерами из жизни. Эли, появившаяся в комнате буквально через пару минут после нас, помогала Нитаниэль с ловкостью умелой мастерицы, поэтому к назначенному времени из зеркального отражения на меня смотрела настоящая красавица, в которой с большим трудом можно было распознать то лохматое чучело, с тёмными кругами под глазами и вороньим гнездом вместо волос, каким я была ещё утром.

- Невероятно, - искренне восхитилась я, - девочки, вы сотворили чудо.

- Чудо сотворила матушка-природа и родители, приложившие руки к твоему появлению на этот свет, хотя, не только руки, но и…

- Нита, - воскликнула покрасневшая как маков цвет Эли, оборвав подругу на полуслове.

- Но и души, конечно же, - фыркнула девушка, - я это имела в виду, а вовсе не то, о чём кое-кто подумал. Мы лишь убрали следы твоего безалаберного отношения к себе любимой.

- И сделали это очень умело, - улыбнулась я, любуясь отражением, - так что большое вам спасибо!

- Всегда пожалуйста, - ответила за обеих сразу Элина, - на то мы и подруги, чтобы помогать друг другу в трудную минуту. Ведь так?

- Так, - закивали мы с Нитаниэль одновременно.

Через час все трое были готовы к походу в город. Себе девчонки уделили не так много времени, как мне, но это не сказалось на конечном результате, так что в общем и целом все были довольны, и даже встреча с Сильмией не изменила этого факта, хотя леди Гадюка старалась изо всех сил, в красках описывая своим подружкам сцену на празднике, опуская неприглядные для себя моменты, когда мы проходили мимо них.

- Злыдня, - проворчала Эли, стоило только свернуть к центральным воротам, - когда-нибудь она поплатится за все те гадости, что сделала другим.

- Не обращай внимания, - отмахнулась Нита, - она просто росла без родителей, под присмотром бабули и та её немного разбаловала.

- Немного? - скривилась Элина, не разделяя оптимизма подруги. - Да она вырастила из неё самую настоящую стерву, готовую перешагнуть через любого в угоду себе.

- Моя мама умерла во время родов, - внезапно разоткровенничалась Нитаниэль, - а отец часто отсутствовал дома, погрузившись с головой в работу, разъезжая по всем уголкам империи. Отношения с мамой у них были не идеальны, по словам Алвена, поскольку их брак был договорной, но всё же он старался заботиться о нас по мере своих сил, пытаясь восполнить утрату, заваливая подарками, выполняя каждый каприз. Если бы не брат, я бы тоже, скорее всего, стала такой же злобной мигерой, как и Мия, но меня спасла его любовь и забота. Сильмие в этом плане повезло меньше: её родители погибли, оставив её единственной наследницей. Эх, девочки, если бы вы только знали, как мне не хватало мамы, - всхлипнула она, и сердце дрогнуло в груди от сочувствия, - я даже собственную магию не могла развить как следует из-за этого, пришлось отправиться в академию почти на два года позднее положенного срока. Так что берегите своих близких: в них наша сила, хотя, и слабость тоже.

Откровение Нитаниэль оставило после себя лёгкую грусть, и она это заметила, поэтому весь оставшийся путь рассказывала забавные истории из детства, чтобы вновь поднять нам настроение. И, между прочим, у неё это неплохо получилось, поскольку рассказчицей Нита оказалась отменной, так что к воротам, где нас ждали мужчины, мы подошли весело хохоча.

Тай не сводил с меня восхищённого взгляда, совершенно не обращая внимания на сновавших туда-сюда адепток, словно специально вертящихся поблизости от трёх шикарных мужчин, застывших каменными столбами неподалёку от ворот, и это грело сердце, позволяя чувствовать себя той единственной, которая действительно ему нужна. Не на словах, поскольку без подтверждения они пусты, а на деле.