Я непонимающе моргаю, сраженная столь резкой сменой настроения, и силюсь припомнить этого самого душку Августа.

– Боже мой, Вета! – восклицает принцесса, беря меня под руку, и тянет обратно в зал. – Ты разве не видела? Я с ним уже целых два танца протанцевала! Целых два! А фрау Фук так смотрела, так смотрела! Ручаюсь, если б я не была принцессой, меня тут же ославили бы на весь Берграйх.

Болтовня Николь зудит ненавязчивым фоном, и я мягко подстраиваю ничего не значащие кивки и угуканье, под нужные моменты. А сама усиленно анализирую эту дивную ситуацию. Что это было? Принцесса и в самом деле внезапно влюбилась в этого Августа и забыла Рейна, или притворяется? Что, если это просто искусная игра, дабы усыпить мою бдительность.

– Я была так расстроена вашей помолвкой, так расстроена, – жужжит голос Николь. – А тут он! Прям, как из сказки. Такой красивый. И веселый. Весь танец меня смешил, представляешь?

– Угу, – не отхожу от стратегии, продолжая перебирать в памяти недавние события.

И еще этот Ниссау… Он грозил Рейнхарду. А вдруг спецслужбы схватили не того. Вдруг за всеми покушениями стоит именно толстячок. Но с другой стороны, вряд ли в департаменте безопасности одни дураки сидят, наверняка у них были основания, на которых Ниссау посчитали непричастным…

Остаток вечера перестает быть томным, меня гложут тревоги, Ренхард, видя мое состояние, тоже хмурится и, как только позволяют приличия, мы, прощаясь со всеми, отправляемся в свои покои.

К сожалению, когда мы оказываемся наедине, и я пытаюсь с мужем обсудить ситуацию, свидетелями которой мы с Николь невольно стали, Ренйхард просит меня не забивать свою очаровательную головку глупостями, а с Ниссау он и сам разберется, ибо не впервой. И вообще, колобок этот подлый и мерзкий, но безобидный, так что мне не о чем волноваться.

Успокоил, называется...

“Не так страшен черт, как его малюют” – вертится в голове народная мудрость, пока я раскладываю на столе в кабинете писчие принадлежности и свой блокнот с записями заговоров. Это я о приеме, конечно же. Хотя и к моим загадочным способностям тоже вполне применимо.

В полку исписанных страниц ощутимо прибавилось. Каждую свободную минуту я трачу на то, чтобы пополнить количество вспомнившихся шепотков. Иногда они вспоминаются прямо во время обеда, иногда, когда я сплю, даже в душе было пару раз. И тогда я, где бы не была, все кидаю и мчусь к заветному блокноту. Парочку заговоров мне удалось даже применить на деле. На людях и животных я, естественно, экспериментировать не стала, но растения весьма активно участвуют в моих опытах.

Два небольших фикуса прочно обосновались на подоконнике в спальне. Одному счастливчику достался заговор на рост и плодородие, я, правда, не знаю чем “плодородят” фикусы, а второй был вынужден сам пробивать себе дорогу к звездам. И вот сегодня, спустя неделю я вижу первый ощутимый результат. Нашептанное растение стало выше за своего братца на минимум три сантиметра, разлапистое и сочнее. Его листья торчали, как бодрые заячьи уши и радовали насыщенным зеленым цветом. Второй тоже был неплох, но первый однозначно выглядел лучше.

Свои выводы и наблюдения я тоже скрупулезно заношу в тетрадку, и даже создала таблицу с показателями роста, количества листьев, длины и прочими наглядными признаками. Короче, развлекалась вовсю, пытаясь хоть как-то понять, чем меня наградила природа и что я могу. Оказалось так же, что больше десяти заговоров подряд у меня не получается. То есть эффекта от одиннадцатого, как кот наплакал. Но вдруг постепенно можно увеличить количество заклинаний? А еще… еще у меня возникает мысль самой создать, свой личный авторский заговор. Интересно, будет ли он иметь хоть какую-то силу?

Мне отчаянно не хватает грамотного наставника. Самостоятельно обучаться тому, о чем сама имеешь весьма смутное представление – тяжело.

– Фройляйн Цветана, – в комнату осторожно заглядывает Вим. – К вам его высочество, Николь.

Нехотя откладываю ручку и чернильницу, незаметно вздыхаю, и прошу камердинера проводить принцессу в гостиную. Игнорировать Нику во второй раз, ссылаясь на головную боль, будет подозрительно и невежливо. А мне так не хочется вновь оказываться в ее обществе, что просто словами не передать.

Весь ее щебет о новой любви ни капли не ввел меня в заблуждение. Хотя тогда, на балконе, я была только рада, что конфликт быстро разрулился, а принцесса нашла утешение на плече одного из приглашенных молодых людей, но теперь-то … теперь у меня было время все обдумать и проанализировать ситуацию… И вот ни на грамм не верится, что Николетта спустит потерю объекта воздыхания на тормозах.

– Вета, – как только вхожу в гостиную, тут же оказываюсь в душистых объятьях трепетной как лань, девушки. Она стискивает меня настолько сильно, что в голову невольно закрадывается мысль – уж не месть ли это за отбитого жениха. – Как ты себя чувствуешь сегодня? – выпускает из стальных тисков своих рук принцесса и обеспокоено заглядывает в глаза. При чем настолько искренне, что я начинаю чувствовать себя свиньей – обманула человека, а он волнуется…

– Хорошо, – улыбаюсь изо всех сил, чтобы не вызывать сомнение.

– Ты знаешь, – присаживается за столик моя подруга. – Я вчера подумала, что ты специально выдумала причину, чтобы со мной не встречаться. Но вид, и правда, у тебя бледный и измученный.

Я краснею, как небо на закате, и чтоб скрыть неловкость прошу принести нам чай и какие-то сэндвичи или печенье к нему… Обманывать трудно и выкручиваться тоже, не думала, что я на такое способна, а вон как жизнь повернулась…

Между нами повисает тишина, я отчаянно кусаю губы, мучась то сомнениями и подозрениями, то невольными муками совести, принцесса задумчиво созерцает мир за окном. И когда входит в гостиную с подносом Бруна, мы одновременно с Николь вздрагиваем.

– Фройляйн Цветана, – тихо говорит горничная. – Вам тут письмо пришло…

Я недоуменно воззряюсь на нее. Кто может мне писать? Рейн? Фриц? Сердце начинает тревожно колотиться в груди. А служанка, закончив сервировать стол и, разлив по чашкам чай, ставит чайник на место и извлекает из кармана передника небольшой бледно-розовый конверт. Поспешно забираю у нее послание и быстро распечатываю

“Милая Вета!” – гласит размашистый украшенный завитушками почерк. – “Смею надеяться, что тебе так же, как и мне, понравилось время, которое мы провели вместе на приеме. И мне показалось правильным продолжить нашу дружбу, если ты, конечно, не против. Посему приглашаю тебя завтра на прогулку. Как ты на это смотришь? Пожалуйста, ответь, как можно скорее, а то я вся изведусь от волнения. С уважением, Эрсель”

– Кто пишет? – бесцеремонно заглядывает в письмо Николетта, ничуть не испытывая неловкости от прочтения чужой переписки. – О, как здорово!!! Я с вами! – едва пробежавшись глазами по написанным строчкам, заявляет она.

Как откажешь принцессе? Да и какой тут отказ, она ведь не спрашивала позволения. Решила и все…