меня оскорбляешь? — в голосе Танэра послышалось искреннее возмущение. — Я просто выполнял свой долг, снижал риски для клиента. И не надо со мной кокетничать, Вран, тебе отлично известно, что как сталкер ты на порядок сильнее меня.

— Шутишь? — Вран от неожиданности слегка завис. — С чего ты это взял?

— После твоей миссии с потерявшим память клиентом, ты сделался настоящей легендой, — пояснил Танэр, — так что меня совсем не удивило, когда именно ты объявился рядом с Костой.

— А ты уверен, что верно просчитал расклад? — Вран презрительно хмыкнул, как бы давая понять коллеге, что он думает о его аналитических способностях. — Вообще-то, меня послали не для эвакуации клиента, а как раз наоборот, чтобы этой эвакуации помешать.

— Ага, и именно поэтому забыли проинформировать о том, сколько воплощений Коста сподобился провести в Игре, — теперь голос Танэра так и сочился желчью. — Брось, Вран, кланами управляют отнюдь не идиоты, они-то отлично всё просчитали. Для Арокани и Транзари Коста был просто разменной монетой в переговорах. Твои наниматели тупо шантажировали моих, но никто из них не стал бы жертвовать игроком ради каких-то игровых бонусов. Именно поэтому присматривать за Костой послали тебя, чтобы ты вытащил его, когда Арокани заключат свою выгодную сделку. А я там торчал исключительно для подстраховки, на тот случай, если бы ты по какой-то причине вышел из Игры.

— Но почему же тогда меня наказали? — возмутился Вран. — Если я выполнил свою задачу, то какого лешего меня сослали в стражи? — пару секунд на его лице ещё отражалось искреннее недоумение, а потом в глазах появилось какое-то отрешённое выражение. — Чёртовы политики, — пробурчал он, — для них важна только Игра, а судьба игрока — это всего лишь ставка.

— Да, из-за срочной эвакуации ставка Косты сыграла раньше времени, — Танэр сочувственно улыбнулся, — и Арокани не получили того, что хотели. Не всё можно просчитать, сидя за игровым столом, у жизни всегда имеется больше сюрпризов, чем планов у стратегов.

— Похоже, никто из этих умников даже не предполагал, что в дело вмешаются ратава-корги, — продолжил его рассказ Вран.

— Верно, этих ребят вообще мало кто принимает в расчёт, — в голосе Танэра послышалось что-то вроде осуждения, — а между тем они шастают по игровой реальности как у себя дома. Я обнаружил слежку за Костой аккурат перед нашим пикником, — пояснил страж, — и сразу понял, что придётся принимать срочные меры, даже хотел отменить нашу поездку, но вы задавили мой порыв своей массой. Так что пришлось импровизировать.

— Неплохая получилась импровизация, — Вран оценивающе цокнул языком, хотя его взгляд при этом сделался тяжёлым, как пушечное ядро. — Должен признать, у тебя настоящий талант к лицедейству, Тан, да и на декорации ты не поскупился. Убийство аватара — это был очень сильный ход. Купился не только я, но даже ратава-корги. Скажи, тебе совсем не было жалко того парнишку?

— Это не я, она сама его прикончила, — Танэр сокрушённо вздохнул. — Я отошёл на минутку в кустики, а Стас взял гитару и принялся бренчать, вот эта стерва в темноте и приняла его за меня. До этого момента мне ещё казалось, что я держу ситуацию под контролем, но дальше рисковать Костой было нельзя, пришлось срочно выводить его из-под удара. На самом деле я не ждал, что ты нас так быстро отыщешь, так что настоящая импровизация началась как раз с твоим приходом.

— Знаешь, а ведь я тогда был уверен, что меня с этим заданием тупо подставляют, — заметил Вран, — да и с тем игроком, потерявшим память, тоже. Согласись, посылать дилетанта на такое задание было неразумно, вот я и решил, что Фараса просто хотели угробить моими руками, ведь, как оказалось, он был виновен в гибели пострадавшего от стирания игрока.

— Что за бредовая идея? — Танэра версия его коллеги настолько озадачила, что он даже не сразу нашёлся с ответом. — Совет не стал бы по-тихому избавляться от аэра, даже члена управляющего клана. Наоборот, они воспользовались бы прецедентом, чтобы его публично судить и покарать. Это же просто великолепный воспитательный момент для всех аэров, которым вздумается изображать из себя бога в Игре.

— Довольно жёстко, не находишь? — Вран инстинктивно поёжился, словно это его должны были покарать эти справедливые, но безжалостные судьи.

— Ничуть, — уверенно возразил Танэр, — ведь один раз беспредел игроков уже имел место. До стирания они творили в Игре всё, что им заблагорассудится, и даже в Аэрии стало небезопасно. Собственно, именно для вразумления зарвавшихся игроков и потребовалось стирание. Согласись, показательная казнь одного придурка — это очень щадящая, но зато действенная профилактика возможных рецидивов.

— Но тогда тем более не понятно, почему выбрали именно меня, — Вран глянул исподлобья на своего собеседника, словно тот был виновником всех его злоключений. — Они же не могли предвидеть, что дилетант справится с эвакуацией потерявшего память игрока. Если им требовалась акция устрашения, то послали бы кого поопытней.

— Для некоторых вещей опыт не имеет никакого значения, — Танэр ободряюще улыбнулся, видя, что его гость совсем растерялся, — например, чтобы дышать или переваривать пищу, мы это просто умеем. Устойчивость вибрационного спектра того же порядка. Она либо есть, либо её нет. Твои сталкерские способности, если честно, вообще не поддаются логическому объяснению. Возможно, ты самый сильный сталкер в Аэрии, и для кого-то в Совете это не является секретом.

— Ещё одна ужасная тайна, порытая мраком, — Вран презрительно фыркнул. — Ага, я же чёртов аэрский супермен, вот только почему-то все так и норовят сыграть меня в тёмную, даже коллега.

— Что тут скажешь, каждый выкручивается, как может, — рассмеялся Танэр, — а мне тогда пришлось именно выкручиваться. Поверь, не так-то просто было решиться отдать тебе Косту. Зато благодаря той операции меня теперь считают гением стратегического планирования.

— И почему же тогда тебя разжаловали в стражи? — на губах Врана заиграла ехидная улыбочка.

— Никто меня не разжаловал, — Танэр вроде бы даже обиделся, — я сам напросился на работу в эту локацию.

— Это такая изощрённая форма мазохизма? — жертва мастерской разводки уже не стесняясь стебался над хитрым манипулятором, видимо, Врану всё же хотелось отыграться, хотя бы на словах.

— Ничуть, я тут исключительно для того, чтобы развлекаться, — отбрил его страж. — Наблюдаю, знаешь ли, за одним сверхъестественным явлением — влюблённым сталкером. Ой, извини, никто же не должен был знать о твоих похождениях, — Танэр изобразил на своей хитрой физиономии искреннее сожаление, от которого за версту несло фальшью. — Только не изображай святую невинность, Вран, — насмешливо бросил он, комментируя ошарашенный вид своего коллеги. — Я понял, что ты задумал, ещё когда ты просиживал штаны в информатории, пытаясь вычислить локацию,