— Да, Грейдору это позволено, — с легкой усмешкой и удовлетворением во взгляде ответил отец и вышел из «малой гостиной».

— Это честь для меня, принцесса, — вежливо кивнул мне герцог.

— Я хочу поблагодарить тебя, герцог Грейдор, — искренне сказала я. — Если в моих силах как-то выразить тебе благодарность - я буду рада. Ты спас меня, возможно - рискуя своей жизнью.

— Особой угрозы для меня лично не было, — спокойно ответил герцог. — И спасти твою жизнь - тоже честь для меня. Что касается благодарности. Принцесса Алиса, послушай, лучшим признанием для меня будет, если ты станешь воспринимать меня как одного из настоящих кандидатов на своем отборе.

— Что?! — изумилась я.

— Мне хотелось бы, чтобы ты рассматривала меня как одного из женихов, а не только как агента Правителя среди них, — повторил он тоже самое, но другими словами.

— Но ты ведь говорил, что тебя не интересует трон... И я тоже не интересую... — изумилась я.

Герцог искоса поглядел на меня и улыбнулся.

— Тогда я еще не знал тебя, Алиса. Ты была для меня всего лишь приемной дочерью моего друга, принцессой, которую нужно защищать. Но за последнее время я увидел, что в тебе живет дух истинной Правительницы. Ты смелая, умная и добрая девушка. Давным-давно я не встречал других женщин, которые вызвали бы у меня восхищение. Поэтому. Я буду рад не занять трон, но стать твоим мужем. Мои слова, сказанные на церемонии представления, остаются теми же. Я уверен, что смогу сделать тебя счастливой. А меня сделает счастливым твое счастье.

Я чуть не прослезилась от его речи. А моя самооценка, и без того укрепившаяся в последнее время, полетела вверх, как дракон.

Получается, меня оценили не только молоденькие женишки, но и опытный дракон, видевший много женщин.

Если, конечно, он искренен. Впрочем, герцогу я теперь как раз верила.

— Благодарю тебя за комплименты, Грейдор, — ответила я. — Хорошо, я готова рассматривать тебя как одного из женихов. Но. прости, одного из. Надеюсь, ты не потребуешь преференций в качестве благодарности.

— Ни в коем случае, — усмехнулся герцог. — Женское сердце склонно любить своего спасителя. Но я на этом не сыграю. Это недостойно ни тебя, ни меня.

«За что тебе честь и хвала», — подумала я.

Когда герцог ушел, отец, наконец, дал добро, чтобы мне принесли новую порцию корреспонденции от женихов. И чтобы отвлечься от расследования, я села изучать их. Женихи писали примерно тоже, что говорили Байдор и Бамар. Выражали радость, что я жива, предлагали любую помощь, не забывали и о комплиментах. А одно письмо было от того «зеленого нахала», которого я отчислила.

«Принцесса Алиса, мне жаль, что я с самого начала не смог вызвать у тебя симпатии. Желаю тебе выбрать хорошего мужа и достойно править нашей страной. Прощай!».

Искренне так. Может зря я его сразу «списала»? Вдруг, обидевшись на его рассуждения о моей груди, я потеряла шанс быть с тем, кто мне предназначен свыше? Вдруг именно он

— моя судьба?! Тот единственный, кто подходит мне, как ключ к замку!

Так, отставить, Алиса, сказала я себе. Это мышиные мысли. Принцессы не боятся упустить шанс. Они идут вперед без страха и упрека. Мышь вздохнула, махнула крохотной лапкой и спряталась в опрокинутом кувшине из-под молока.

Новых директив от отца не поступало, и я решила провести вечер с Гришей. Эргон вышел ненадолго, а я кинулась в свою библиотеку, схватила Гришу за рукав и шепнула:

— Сгоняй за коньяком, а?

— Мало того что принцесса, так еще и алкоголичка! — вздохнул Гриша. — Нет, Алиска, за коньяком я не пойду. Иначе такими темпами он совсем скоро закончится. А нам еще твою помолвку отмечать, когда выберешь жениха. Это важнее.

— Ну Гри-и-и-ша! Мне стресс нужно снять! Не каждый день узнаешь, что ты всецветная драконица - в перспективе!

— Нет, Алиса! — когда нужно, Гриша умел быть непреклонным. Это я с детства знала, когда он снова и снова заставлял меня подниматься на горку и скатываться на ногах, хоть я уже тысячу раз упала на попу и отбила ее. — Вот, посмотри лучше... Я тут набросал... С Эргоном.

Я поглядела на исписанную мелким почерком бумагу, на которой были и просто фразы, и настоящие «блок-схемы», квадратики, соединенные стрелками.

— В общем, вариантов два. Злоумышленник либо один из женихов, либо не-жених.

— Это и так было ясно, — сердито сказала я, пока моя мышь радостно бегала по своей комнатке и хвалила Гришу, который не дал мне выпить.

«Ууу! Предательница!» — в шутку погрозила я ей кулаком. Мышь замедлила бег, остановилась и. показала мне язык.

— Ну, я же аналитик, вот и анализирую, — усмехнулся Гриша. — Следующий вопрос. Что он хочет. Тоже два варианта. Сделать тебя всецветной, потом - драконицей, потом -захапать твою силу через смертоубийство. Это первый вариант. Второй: хочет убить тебя, прежде, чем ты станешь всецветной и драконицей. Но мы знаем, что второе скорее касается Сурала. А таинственный злодей вероятнее хочет первого. Поэтому. по идее мы должны всеми силами не допускать, чтобы ты получала силу других драконов. Мало того это опасно для жизни в целом, так еще и приближает момент решающей атаки негодяя. Не допуская твоего превращения в самого могущественного дракона, мы выигрываем время, чтобы вычислить его. Эргон одобрил мое мнение.

— Вечно вы все договариваетесь у меня за спиной!

— Ну, должны же мы были чем-то заниматься, пока ты принимала женихов, в том числе этого старого бордового герцога... Ладно, нравится он тебе - принимай... И еще Эргон сказал, что ты не выйдешь замуж, и первой брачной ночи не будет, пока мы не вычислим негодяя. Даже, если случайно не удастся предотвратить очередное покушение, и ты хапнешь какой-нибудь еще цветной силы. В идеале ты должна остаться обычным драконом, мы вычисляем негодяя, а потом уже ты выходишь замуж и становишься драконицей. Правда, конечно, так ты навсегда утратишь возможность обрести всю цветную силу. Очевидно, что это возможно лишь до первого обращения. Но. Обидно? — Гриша с пониманием посмотрел на меня. — Но Эргон считает так лучше всего. Я тоже.

— А что я считаю, никого не интересует? — насупилась я.

— А чего ты хочешь? — послышался папочкин бас, он вошел в библиотеку и решительно подошел к столу.

— Ээээ... — задумалась я.

В сущности. если подумать, я хотела того же самого. То есть избежать получения «лишней» силы. Такая ответственность мне ни к чему. И иметь больше времени, чтобы выбрать жениха. То есть практически того же, что придумали эти махинаторы!

— Да в сущности того же самого, — призналась я, глядя, как папочка деловито кладет на стол какие-то длинные непонятные полоски бумаги. Одни из них были черные, другие серые, третьи - белые. Совершенно непонятно, зачем они!