Давно Торки Бикс мечтал побывать на рубинском полигоне и уж точно не думал, что окажется на нем при таких малоприятных обстоятельствах. На обширном загородном пространстве располагались две пары огромных демонстрационных площадок-арен, обнесенных высокими трибунами. На аренах одновременно в четыре потока проводились показательные выступления экспериментальных мутазвериных особей. Впервые узрев наяву здешнее столпотворение, я, признаться, изрядно растерялся. Не таким представлялось мне это место по рассказам очевидцев и газетным репортажам. Вокруг нас постоянно сновали зеваки, полицейские и организаторы выставки. Те из них, кто прибыл на мутазверях, перемещались по специально проложенным маршрутам, подчиняясь сигналам полицейских регулировщиков. Над одной из арен сверкал фейерверк, на трех остальных слышался рев крылатых мутазверей и ликующие вопли зрителей. На широких аллеях между площадками возвышались мачты с флагами всемирно известных биоинженерных фирм и транспортных концернов. А на почетном и заметном издалека месте – большой транспарант, который гласил:

«Только сегодня и только здесь! Биоинженерный институт Эвгиария Лиораха (г. Веллана) при поддержке корпорации «Макс Шейн и Дэнис Фом» представляет! Впервые в истории мира Пророчества! Неслыханный прорыв в биоинженерии и магии! Единственный и непревзойденный МУТАДЕМОН-ШТУРМОВИК «ЛЕДЯНОЙ ВЗРЫВ»! Арена номер три. Не пропустите!»

Время демонстрации не указывалось. Очевидно, показ новинок шел в порядке очередности, поэтому в графике выступлений были возможны накладки. Как назло, в поле нашего зрения не находилось ни одного указателя, и потому выяснять месторасположение нужной нам площадки пришлось единственным доступным способом.

– «Ледяной взрыв»? – переспросил Гробура молодой ящер, когда компаньон спросил его, как попасть на третью арену. Этот турист, что прибыл сюда на новеньком саранчоппере, был выбран нами неспроста. На нем была надета майка с нарисованной на спине такой же рекламой, что и на замеченном нами транспаранте. Следовательно, соотечественник герцога мог в принципе ответить на все интересующие нас вопросы. – Похоже, парни, вы опоздали – велланцы свою показуху уже откатали. Видите вон тот фейерверк? – Он указал на сверкающие в воздухе вспышки пиромагических ракет. – Это команда «Ледяного взрыва» отмечает удачное выступление. Прямо на арене – правильно, чего им мелочиться? Биоинженеры Лиораха нынче вне конкуренции. Я пятый год на «Перекресток» прилетаю, но такой шикарной показухи еще не видел. Говорю вам как знаток: если вы проморгали выступление велланцев, значит, проморгали все нынешнее шоу! Больше на полигоне сегодня смотреть не на что.

– Мутадемон там? – осведомился Гробур, напрягшись и стиснув кулаки.

– Пять минут назад еще стоял на арене, – ответил турист. – Решили все-таки взглянуть на него? Одобряю! Только поторопитесь: велланцы сейчас салют отстреляют, вино допьют и свалят оттуда. После них, вроде бы, кто-то из наших, брайхорнцев, выступать должен, но с прошлогодней программой, а я ее уже видел. Поеду сейчас на вторую арену – ту, где бассейн. Говорят, на ней через полчаса стартует презентация последней модели крабоскафа…

– Действуй, тонкокожий! – рявкнул Гробур, хлопнув меня между лопаток. – Шутки кончились! Покажи, кто на этом шоу настоящий король!

Я ошибался: момент истины для меня наступил не тогда, когда мы с компаньоном выбрались из Хайрана, а сейчас. Пришлось убедиться на собственном опыте, что предсказать такие моменты заранее невозможно. Вот она, кульминация нашего долгого пути от озера Рэдис: все или ничего! И куда подевалась усталость, изматывающая меня уже третьи сутки? Полукилометровый бросок до цели, а там счет пойдет на секунды. И если Торки Бикс не прорвется к нейропульту «Ледяного взрыва», досчитав до десяти, можно будет признавать наше разгромное поражение. Празднующие триумф велланские биоинженеры отпразднуют заодно и победу над нами – неудавшимися угонщиками их уникального детища. А нас с Гробуром, не сходя с места, заживо скормят прожорливому мутадемону. Почему бы и нет, ведь когда– то жертвоприношения злым духам считались нормой. А кто такой «Ледяной взрыв», как не заключенный в материальную оболочку-тюрьму инородный враг всего сущего?

Наш радушный консультант тоже ошибался, когда говорил, что сегодня на «Перекрестке» больше ничего примечательного не произойдет. Будь уверен, желто-брюхий юноша: завтра твоя физиономия появится во всех газетах, поскольку ты – единственный свидетель, с которым разговаривали устроители глобального переполоха на этом мутазверином шоу. Извини, что не оставили тебе на память наши автографы и даже не сказали спасибо за помощь – просто нам было не до хороших манер, знаешь ли. Но, полагаю, ты на нас не в обиде, ведь мы искупили свою грубость отменным публичным представлением. Таким, какого на «Межконтинентальном Перекрестке» не то что пять лет – вообще никогда не видывали…

Надумай мы лететь к третьей арене, соблюдая порядок движения, наверняка опоздали бы на устроенную велланцами мини-пирушку в честь их удачного выступления. Крылатые мутазвери двигались по воздушным магистралям медленно, пропуская друг друга на перекрестках и останавливаясь по первому же приказу регулировщиков. Поэтому, выведав точное местонахождение мутадемона, Молниеносный Бикс повел себя так, как и двое суток назад, в Истадале. А именно: злостно нарушил все правила и помчался к цели своим любимым маршрутом. То есть кратчайшим.

Как и предполагалось, полиция отреагировала на нашу выходку с некоторым запозданием. Что было вполне объяснимо: с самого утра дела на «Перекрестке» шли как по маслу, не предвещая никаких эксцессов, и к полудню законники немного расслабились. И вдруг нá тебе! – откуда ни возьмись появляются два придурка и портят блюстителям порядка всю статистику. Конечно, долго такой беспредел продолжаться не мог. Но за то короткое время, что воздушные хулиганы пользовались вседозволенностью, им удалось беспрепятственно достигнуть третьей арены.

О да, «Ледяной взрыв» еще находился здесь и разделял с создателями собственный триумф. Однако праздник вот-вот должен был закончиться. На арену уже вышагивал приземистый мутазверь-грузовоз с прицепленной к нему колесной платформой, а служащие расстилали на земле брезент, собираясь укрыть под ним героя шоу от досужих глаз. Экспериментальный прототип достаточно покрасовался на публике и теперь готовился вернуться в свой секретный институт для дальнейшего усовершенствования. Но не для выхода на конвейер, это точно. Даже по одному внешнему виду мутадемона становилось понятно, что такой транспорт появится в небе над Атрейей и Санадарией очень не скоро. А возможно, и вовсе не появится – слишком рискованно было добывать для него «двигатели».

Мутадемон не напоминал ни одного из известных мне транспортных животных, ни крылатых, ни сухопутных, ни водоплавающих. Как выглядело непосредственно само существо из другого мира, определить не удавалось – оно было целиком скрыто в антрацитово-черном корпусе из незнакомого мне материала. У «Ледяного взрыва» отсутствовало даже забрало, и я затруднялся предположить, каким образом заключенное в глухую броню чудовище смотрит на мир. И смотрит ли вообще? Это мы привыкли, что у всех разумных обитателей нашей планеты имеются глаза. Но поскольку демоны к таковым не относились, стало быть, и мерить их нашими мерками было бы глупо.