Вот так номер! От этого заявления я аж поперхнулся на вдохе. Чем был особо знаменит Молниеносный Бикс, так это тем, что он умел находить общий язык с любым транспортным животным, кому бы оно ни принадлежало. Моим секретным приемом являлся изначально дружелюбный настрой, с которым я налаживал контакт с чужими мутазверьми. Я совершенно искренне считал их разумными существами, в то время как подавляющее большинство погонщиков относило их к бездушным мутантам и управляло ими, будто какими-нибудь самокатами или тачками. А ведь на самом деле мутазвери прекрасно чувствовали, как к ним относятся, и всегда отвечали адекватной взаимностью. Неудивительно, что Торки Бикса слушались даже те из них, кто был нарочно запрограммирован не откликаться на сигналы посторонних погонщиков.

Дружелюбие и ласковое слово были моими безотказными отмычками, но к мутадемону, как выяснилось, требовался иной подход. Мало того, что «Ледяной взрыв» оказался на порядок разумнее того же Злюки, так он еще и был способен на телепатическое общение! Оставалось лишь выяснить, насколько действительно умна эта тварь, и найти ее уязвимое место… Но хватит ли у меня на это времени?

Между тем велланцы и полицейские обступили «Ледяного взрыва» плотной негодующей толпой и начали наперебой орать нам обычные в таких случаях угрозы. Несколько законников вскочили на корпус и с подсказки погонщика-сида – вероятно, того самого Арбидала Туорела, – попытались открыть колпак кабины. Однако Гробур быстро обнаружил рядом с собой маленькую панель управления замками и нажал на ней кнопку «Блокировка». Когда же один из местных полицейских в сердцах шибанул рукояткой криокастера по «пузырю», герцог в ответ показал нервозному законнику оскорбительный жест. Наивный цверг! Бронекварц способен без проблем выдержать удар карьерного энергомолота, а этот кретин вознамерился разбить колпак вручную!

Я мельком отметил, что зрители, которые уже начали покидать трибуны, передумали и теперь возвращаются на свои места. Шоу продолжалось, и его непременно следовало досмотреть до конца. И впрямь, когда еще выпадет счастье взглянуть на такое представление, да к тому же бесплатное.

– Ты ведь бывший демон, верно? Один из тех воинов, что угодил в плен при Тарл-Бэй? – полюбопытствовал я, пытаясь отрешиться от внешних раздражителей и сосредоточиться на телепатической беседе со штурмовиком. – И у тебя наверняка есть имя. Не «Ледяной взрыв», а другое, настоящее. Прошу, назови мне его.

Идиотизм, конечно. Но с чего еще прикажете начинать беседу с несговорчивым мутадемоном?

– Мое настоящее имя? – переспросил штурмовик. Шинтай меня побери, если мой вопрос его не огорошил! Так-так, кажется, я нащупываю верную ниточку… – Зачем человеку знать настоящее имя «Ледяного взрыва»? Даже мастеру Арбидалу Туорелу оно незнакомо.

– Возможно, мы могли бы заключить сделку, – предположил я. Скажи мне кто-нибудь еще полчаса назад, что вскоре Торки Биксу придется на полном серьезе торговаться с транспортным существом, я рассмеялся бы тому шутнику в лицо. Но, как видите, порой в жизни случаются совершенно немыслимые вещи. – Твой мастер Туорел и те умники, что заперли тебя в этот черный ящик, заключали с тобой какие-нибудь договора? Сомневаюсь. Наверняка ты очень зол на этих велланцев. Как смотришь на то, чтобы удрать от своих мучителей?

– Мой погонщик – мастер Арбидал Туорел. Мне запрещено подчиняться другим погон… – опять было завел старую песню мутадемон, но вдруг осекся на полуслове. После чего неуверенно произнес: – Меня зовут… Меня зовут…

Далее последовала череда невнятных звуков, растянувшаяся секунд на пять. Надо полагать, это и было подлинное имя «Ледяного взрыва».

– Э-э-э… очень приятно… – пробормотал я и замешкался. Мне при всем желании не удалось бы повторить имя мутадемона. Человек просто физически не сумел бы воспроизвести такую фонетическую конструкцию. А мысленно и подавно. – Слушай, а нельзя называть тебя как-нибудь покороче, наподобие меня или твоего мастера?

– Квиримот, – задумавшись ненадолго, ответил штурмовик. – Называй меня так.

– Договорились, Квиримот, – ответил я. Хотя на самом деле ни о чем мы пока не договорились. Велланцы и законники осаждали «Ледяной взрыв» все яростнее и вскоре непременно должны были найти способ изгнать нас из демона. – Ну что, летим отсюда?

– Погоди, человек, – придержала меня эта хитрая инородная тварь. – Скажи сначала, какую сделку мы с тобой заключим.

– А какие у тебя есть предложения? – задал я встречный вопрос, непроизвольно втянув голову в плечи, когда на «пузырь» обрушился целый град ударов. Законники не могли взломать колпак кабины и потому не придумали ничего лучше, как давить нам на психику этим назойливым стуком.

– Мне надоело жить в вашем мире! – без обиняков заявил мутадемон. – И после того, как я помогу человеку сделать то, зачем он меня похищает, человек поможет мне умереть.

Час от часу не легче! Ну почему из всех демонов, что разгуливали когда-то по Истинной Империи, мне попался именно этот – делец с суицидальными наклонностями?

– А почему тебе хочется именно умереть? – полюбопытствовал я. Предложение Квиримота показалось мне слишком подозрительным. – Почему ты не желаешь вернуться обратно в свой мир?

– И как я это сделаю? – усмехнулся «Ледяной взрыв». – Посмотри, что ваши маги со мной сотворили!

Сказав это, штурмовик резко качнулся в воздухе влево-вправо, очевидно, подтверждая тем самым свои слова. Законники, что взобрались на корпус и колотили по колпаку кабины, посыпались на землю, словно желуди с растрясенной ветки эвкадуба. Определенно, эта выходка была приписана мне, а не Квиримоту. Разгневанная толпа вокруг нас отшатнулась, а публика на трибунах разразилась взрывом ликования – оживление вялотекущего действа было воспринято ею на ура. Зеваки и полиция прибывали на третью арену десятками – очевидно, весть о творившемся здесь бесчинстве уже облетела весь полигон.

– Сначала меня швырнули в магическое горнило вместе с моей ловушкой и навечно сплавили нас вместе, – продолжал мутадемон, не обращая внимания на творившийся окрест хаос. – А потом из полученного сплава маги отлили детали «Ледяного взрыва» и превратили меня в это уродливое создание. То, что ты сейчас видишь перед собой, – и есть нынешний Квиримот. И ему больше ни за что не вернуться домой. С тех пор как я стал «Ледяным взрывом», каждое мгновение жизни в твоем мире причиняет мне дикую боль. Поклянись помочь демону, человек, и за это я помогу тебе!

– Да уж, – пробормотал я, представив, как отвратительно чувствовал бы себя Торки Бикс, сплавь его какие-нибудь злобные маги с грудой металла. Вряд ли Квиримот мне врал, а значит, здесь осведомитель Карадора допустил просчет. Биоинженеры не заточили пленного демона в материальное тело, которое затем поместили в стальной корпус. Велланские маги поступили гораздо рациональнее. Посредством магического горнила они загнали воина из иного мира прямиком в этот самый корпус и, избавив себя от прямого контакта с демоном, в итоге принудили того выполнять функции транспортного животного. Воистину, все гениальное просто, хотя сам процесс переплавки Квиримота и его ловушки был наверняка той еще морокой.