– Бикс! – не выдержал наконец Гробур. Наблюдая за тем, как я уже битых пять минут сижу в молчании за нейропультом, ящер, видимо, решил, что тонкокожий сломался и впал в пораженческое настроение.

– Тебе же сказано не беспокоить меня, герцог! – недовольно откликнулся я. – Управление этой штукой гораздо сложнее, чем предполагалось! Дай еще минуту, и я разберусь, обещаю!

– Какую минуту, болван! – вскипел компаньон. – Да ты глянь, что вокруг творится!

Я поднял глаза и убедился, что Гробур волнуется не напрасно. Толпа законников и велланцев поспешно отступила, а на ее место прибыло шестеро сидских магов. Они рассредоточивались вокруг стоящего посреди арены «Ледяного взрыва», явно замышляя выкурить нас посредством какого-то магического ритуала. Например, создав над нами силовую полусферу и выкачав из-под нее воздух. Стальному Квиримоту такие неприятности хоть бы хны, а мне с ящером придется сразу выбрасывать белый флаг. Или задыхаться, если перспектива возвращения на каторгу покажется нам в безвоздушном пространстве гораздо мучительнее асфиксии.

Неужели все-таки придется дать мутадемону клятву? Может быть, есть иной способ склонить его к сотрудничеству? Наверняка есть: Квиримот – разумное существо, и, несмотря на то что ему не терпится умереть, я бы рано или поздно сумел достичь с ним компромисса. Однако времени для ведения переговоров со штурмовиком у меня уже не осталось. Если Торки Бикс все еще искал стратегию укрощения мутадемона, то окружившим его магам стратегия нашего усмирения была хорошо известна. И противопоставить их коварным планам я мог лишь одно…

– Клянусь тебе, Квиримот, что, как только ты поможешь мне уладить все мои проблемы, я помогу тебе умереть! – обреченно вздохнув, ответил я мутадемону.

– А человек клянется, что он разберется со своими проблемами до того, как на небе взойдут одновременно четыре большие луны? – попросил уточнения «Ледяной взрыв».

Я прикинул: следующее полное квадролуние должно было наступить примерно через две с небольшим недели… Удастся ли мне дожить до того времени при реальной оценке моих шансов на жизнь? Пятьдесят на пятьдесят… Впрочем, «счастливую» половину следовало разделить еще на три категории: «удачно выкрутился», «выкрутился, но остался ни с чем» и «не выкрутился и вернулся на каторгу». Здесь уже прикидка шансов шла по более запутанной арифметике. Но как ни крути, а «удачный» процент все равно выглядел крайне мизерным.

Однако при всех этих скоротечных расчетах было необходимо учитывать один фактор. Клятва, которую даст Торки Бикс мутадемону, станет моей дополнительной страховкой в том, что, пока ящеры не продадут «Ледяного взрыва», я буду неприкасаем. Ведь кто еще, кроме меня, сможет найти общий язык с несговорчивым Квиримотом? Но имелся и минус – данную мутадемону клятву придется выполнять. Уж не знаю, каким образом, но он спросит с меня за несоблюдение договора по всей строгости. А иначе стала бы эта тварь навязывать мне свои условия, будучи не в состоянии контролировать их выполнение? Демоны не умеют блефовать, это однозначно.

Очередная дилемма… Мой благоразумный папаша всегда учил меня избегать давать клятвы кому бы то ни было. А тем более такие сомнительные клятвы. Вот только доводилось ли ему попадать в подобные безвыходные ситуации, когда следование этому принципу вело к быстрому и безоговорочному поражению? Хотя кто даст гарантию, что, выкрутившись из беды сейчас, я автоматически не вляпаюсь в другую, более жуткую… Впрочем, сидя на раскаленной сковороде, Торки Бикс поклянется в чем угодно и кому угодно. Это при другом раскладе я еще могу блефовать и хорохориться, а когда моя задница начинает покрываться жареной корочкой, тут уж не до раздумий.

– Клянусь, Квиримот, что выполню твою просьбу не позже следующего квадролуния, – произнес я, будучи уверенным, что ни к чему хорошему это не приведет и вскоре мне придется крупно пожалеть о содеянном.

– Что ж, человек, отныне ты связан клятвой с демоном, – подытожил «Ледяной взрыв». – Осталось лишь скрепить наш договор печатью. Прими ее и помни: если в ночь четырех больших лун я не умру, это случится с тобой. Так сказал Квиримот.

В следующий миг мою левую ладонь пронзила боль. От неожиданности я выругался и отдернул руки от пульта, переставшего удерживать их невидимыми магнитными кандалами.

– У-у-у, Ш-ш-ш-шинтай! – процедил я сквозь зубы, глядя на метку, оставленную мне мутадемоном. Это был не шрам и не ожог, а напоминающее гудрон черное вещество, которое въелось в кожу. Да так основательно, что, проведя по ней пальцем, я не обнаружил ни малейшей выпуклости. Вживленная в ладонь демоническая печать имела форму замысловатого округлого символа, истинный смысл коего был понятен, вероятно, лишь самому Квиримоту да вон тем сидам, которые уже начали совершать свои магические пассы. Удивительно, что при нанесении метки не пролилось ни капли крови, а боль прошла, едва я оторвал руки от нейропульта. Лишь покраснение кожи вокруг печати указывало на то, что малоприятная операция было осуществлена мгновение назад.

– Это все или тебе еще что-нибудь от меня нужно, Квиримот? – в нетерпении спросил я, вновь возложив ладони на металлическую полусферу.

– Это все, мастер Бикс, – подтвердил «Ледяной взрыв». – Квиримот ждет твоих приказов.

– Взлетай! – с неимоверным облегчением скомандовал я.

– Не могу, – ответил штурмовик, вмиг обрезав едва проклюнувшиеся крылья моей надежды. – Мы под магическим колпаком.

Проклятые сиды! Пока я скреплял договор с мутадемоном, шестерка велланских магов успела возвести над нами энергетическую сетчатую конструкцию. Концы световых нитей этой ловушки исходили из воздетых над головой рук четырех сидов. Остальные двое продолжали выразительно жестикулировать, судя по всему, доводя начатый ритуал до конца. Что олицетворял собой тот конец, выяснять на собственной шкуре мне совершенно не хотелось.

Взяв с меня клятву, «Ледяной взрыв» предоставил мне полный доступ к своей системе управления, которая, спасибо велланским биоинженерам, ненамного отличалась от привычной, мутазвериной. И вот тут меня ожидало очередное открытие. Бегло изучив буфер обмена нейроимпульсами, я сразу же выявил большой и никогда не встречаемый мной у других транспортных животных командный модуль под обозначением «Арсенал». Не нужно было обладать большим умом, чтобы разобраться в предназначении этого блока готовых команд. Открыв его, я пробежался по списку, получил подтверждение своим мрачным догадкам и, быстро вникнув в принцип управления арсеналом, привел в действие самую простую команду из раздела «Активный щит».

«Ледяной взрыв» слегка тряхануло, и из него вырвалась беззвучная силовая волна – такая же, какой стрелял таранный спеллган, только направленная во все стороны. Шестерка магов проявила излишнюю самоуверенность, когда решила, что захватчики мутадемона не доберутся до арсенала, за что сейчас и поплатилась. Сиды разлетелись по арене, словно сдутые со стола хлебные крошки, и удерживаемый ими энергетический колпак сразу исчез. Велланцы, полицейские и зеваки на трибунах дружно ахнули, поскольку до сего момента уже не сомневались в исходе этого противостояния. Но когда могучие маги должны были вот– вот покарать незадачливых угонщиков, те вдруг добрались до оружейного отсека и показали зубы.