– Он самый, – подтвердил Ромка, – племянник Его императорского величества.

– А ведь подобные вещи больше под ведомство Тайного приказа подходят, – принялся рассуждать ашкеназец. –  Однако же великому князю Стужеву не доверили присмотр за созданиями новых артефактов. И в это же время в академии учится Алексей Федорович – надежда и будущее Российской империи, за безопасность которого Семен Павлович головой отвечает. Когда, говоришь, темные печати установили? Лет пятнадцать назад? Как раз, когда у императора уже появился наследник, а специальная комиссия определила, что тот лишен магического дара.

– Хочешь сказать, это заговор против императора? – ужаснулась выводам брата. – И что же, темники намерены убить цесаревича?

– Зачем же! – Алим соединил пальцы обеих рук и покачал ими перед собой. – Этого варианта исключать не стоит, но гораздо эффективнее подмять под себя молодого наследника и, когда тот придет к власти, через него управлять империей.

– Проклятье! Вот ведь уроды! А нам-то, что теперь делать с этим знанием?

– Пока ничего не делать! Молодежь, пообещайте не искать алтарь или темного мастера, – потребовал великий князь, прибавив строгости голосу. – А перед вами, Варфоломей Никитич, – обратился к брату официальным тоном, – ставится первоочередная задача: разработать амулет, способный защитить от влияния печатей темников.

– Так, может, я как раз с дедом посоветуюсь? Вдвоем быстрее что-нибудь придумаем? – засуетился Ромка и, пробурчав, чтобы я подождала его здесь, отправился к Савве Никитичу.

После ухода Варфоломея возникла неловкая пауза. Брат погрузился в размышления, а я отчего-то нервничала и виной тому не происки темников.

– Пойду, поздороваюсь с племянниками, – предупредила Алима и направилась к выходу.

Ребятишки уже прознали, что мы с Ромкой прибыли и гурьбой спешили навстречу. Окружили со всех сторон, загалдели, ожидая внимания и гостинцев. Никого не обидела, каждому по имбирному прянику раздала. Еще и засахаренных орешков кулек выдала Сашке, чтобы разделил между остальными, как самый ответственный. Конечно, из малышни у нас Юленька считалась старшей, но мальчишка – будущий наследник. Его с малых лет приучали заботиться о членах рода. Я еще в столице на такой случай специально накупила сладостей и сложила в пространственный кошелечек. Теперь же, глядя на счастливые мордашки племянников, поняла, что придется регулярно пополнять запасы. Но это такие приятные заботы, для которых обязательно найдется время, средства и место в потайном хранилище.

Вслед за ребятишками поздороваться спешили Мусечка, Елизавета и остальные домашние. Гаврила Силантьевич взял на себя обязанности мажордома, и под его руководством слуги уже носились, как пчелки, организуя праздничный ужин. У них с Мирьям образовалась здоровая конкуренция в плане управления хозяйством крепости. Князь Демидов давно уже поселился у нас и наставлял внучку, а заодно и остальных детей, магическим наукам. Понятно, что мелким не показывались боевые заклинания или плетения стихии земли, но медитации и основы контроля – общие для всех видов магических школ.

После ужина, за которым я узнала последние новости, случившиеся в мое отсутствие, взрослые члены рода собрались в кабинете Алима. Так уж повелось, что важные вопросы решались именно здесь. Полозьевы установили в помещении дополнительную защиту, чтобы ни одного лишнего слова не вышло за его пределы.

– Признавайся, чего опять натворила? – Игнат привычным жестом взлохматил волосы на моей макушке.

– А что, сразу я натворила? – насупилась, исправляя беспорядок на голове. – Делать мне больше нечего!

– Нина ни при чем на этот раз, – заступился Ромка, которого также позвали на семейный совет.

– Верно, – поддержал и Алим, – Нина поступила благоразумно, что не стала ничего предпринимать, а пришла за советом. Давайте обсудим, как действовать в сложившейся ситуации.

Вкратце брат обрисовал возникшую проблему и поинтересовался, какие есть мысли для ее решения.

– Установить защиту, доказавшую эффективность, – высказался старший Полозьев, а младший согласно закивал.

– Я еще помозгую, как предотвратить отъем энергии с помощью амулета, но на это потребуется некоторое время, – добавил от себя Ромка.

– Считаю, в данном случае необходимо заручиться поддержкой союзников. Раз уж молодой Стужев объявил Нину невестой, пусть соответствует, – вставил веское слово Демидов.

– А, по-моему, – хмыкнул Игнат, – надо выдать Мессалину замуж, и пусть у будущего мужа голова за нее болит.

– Что же, – Алим внимательно выслушал предложения каждого члена рода, – я пришел к схожим выводам. Единственное, с чем не стал бы спешить, так это откровенничать с Семеном Павловичем. Он обязательно заинтересуется специфической защитой в комнате Нины, а раскрывать такие козыри считаю преждевременным. По крайней мере, еще пару лет, пока Варфоломей не закончит академию.

– А если не демонстрировать защиту? Если Артемий, например, самостоятельно обнаружит печать? Я постараюсь ненавязчиво поспособствовать, – в задумчивости пожевала нижнюю губу. – Правда, для этого придется попасть в комнату Стужева в общежитии.

– Сестренка, – Игнат приобнял меня за плечи, – я верю в тебя! Ты справишься. А еще рассчитываю на твое благоразумие.

Закатив глаза вверх, тяжко вздохнула и покачала головой.

– На этаже полно охраны, – с укором посмотрела на брата, – они не допустят вольностей. Да и Артемий не позволит себе лишнего, не так воспитан.

– Тогда придерживаемся пока наблюдательной позиции, – подытожил ашкеназец. – Вам к какому часу лучше вернуться, чтобы не возникло подозрений?

– Не позже десяти вечера, – ответил Ромка, что-то прикинув в уме, – Женька Шереметьев сегодня в библиотеку собирался. Зная его, засидится допоздна, пока не выгонят.

– А Ольга привыкла уже, что я на полигоне пропадаю, – отчиталась за свою соседку по комнате, – так что пара часов в запасе имеется.

– Вот и отлично, – Алим кивнул, – тогда обсудим детали.

Родственники разошлись, чтобы нам не мешать. А может, так легкое внушение на ашкеназца подействовало. Я и сама захотела выйти из кабинета, чтобы брат спокойно занимался делами. Сработала защита от подобных манипуляций. Подарок госпожи Разумовской, с которым я не расставалась, блокировал ментальное воздействие даже внутри потайного кошелечка. Конечно, эффект усилится, если надеть кольцо на палец, но размер все еще великоват. Ромка, не оставивший идею создать пространственный артефакт, не понимал, каким образом происходило подобное взаимодействие. Помещенные внутрь кошелечка предметы оказывались вне времени и реальности. Однако же я чувствовала Хо`шен, а огненная магия Гратена едва не разрушила печати. Видно, с артефактом у меня образовалась редкая связь, когда вещь привязывалась к одному владельцу. Зато никто не проникнет внутрь кошелечка и не извлечет содержимое без моего согласия.