– Подготовиться к прыжку. Участвовать в битве титанов я не хочу. И да – почему они не обмениваются ударами? Наверняка же уже в зоне поражения друг у друга.

– Если бы я знал….

Спустя пять минут ИСКИН сообщил, что к прыжку все готово.

Но Виктор спешил. Ему было безумно интересно, чем закончится эта странная встреча. Линкоры пятились полным ходом, не рискуя повернуться бортом или кормой. Враг же выстроившись в условно линейную формацию, продвигался вперед. Причем к указанной дюжине тяжелых кораблей арахнидов за минувшие двадцать минут добавилось еще десятка три «сигар» поменьше, которые уже удалось идентифицировать.

– Странно, – произнес Виктор. – Что вообще здесь творится? Они же враги? Почему арахниды не атакуют?

– Если бы я знал… – также пораженно ответил Йондо.

– Зато знаю я, – подала голос Мирра.

– М?

– Арахниды нас видят, несмотря на все ухищрения.

– И как это объясняет тот факт, что бой так и не завязался?

– Посмотрите на вектор движения эскадры арахнидов. Она отсекает нас от линкоров. Имперскому флоту начинать бой не выгодно. Эти три линкора, очевидно, разнесут очень быстро. Слишком уж неравные силы здесь встретились. А вот арахниды, вероятно, не хотят, чтобы нас уничтожило шальным выстрелом. Линкоры сильно бьют. Нам одного-двух попаданий будет достаточно для уничтожения.

– Оу… – озадаченно произнес Виктор. В его голове все буквально вскипело. Ведь по всему выходило, что арахниды не только знали, что происходит у их соседей, но и владели оперативной информацией. – Все это выглядит ужасно интересно. Я бы даже сказал – смертельно. Мда. Йодно, аккуратно отходим вот сюда, – ткнул архонт пальцем на карте планетной системы. – Быть готовым к прыжку в любой момент.

У меня положение безвыходное, но я хоть брыкаться могу!

Льюис Кэрролл «Приключения Алисы в Стране чудес»

Первая же попытка тихонько смыться была жестко пресечена арахнидами. Выстрел каким-то энергетическим лучом прямо по курсу рейдера «Арно» явно дал понять, что дергаться не стоит.

И Виктор решил не испытывать судьбу. Пока, по крайней мере.

Так-то может быть он и попытался бы удрать, только вот для прыжка требовалось минуты две. И никаких гарантий того, что арахниды не заметят приготовления, никто дать не мог. А одной продемонстрированной подачи было достаточно, чтобы разнести рейдер в пыль. По крайне мере, ИСКИН выдавал именно такое ожидание.

Включив тормозные двигатели и сбросив маскировку по причине ее не нужности, рейдер «Арно» покорно замер. Долго ждать не пришлось. Из самого крупного корабля флотилии арахнидов вылетело с десяток малых объектов размером сильно меньше легкого бота. И, прицепившись к «Арно», аккуратно отбуксировали его к флагману, где деловито запихнули в специально открывшуюся полость.

Часа не прошло, как этот грандиозный левиафан поглотил «Арно».

– Приплыли… – тихо произнес Виктор, наблюдая показатели внешних датчиков и камер.

– Давление в норме. Состав воздуха в норме. Гравитация в норме… – констатировал ИСКИН, обобщая материалы, полученные от наблюдения за камерой, в какую они угодили.

– И что делать будем? – Робко поинтересовалась Алларисса, бледная и испуганная как никогда.

– Ждать хоть какой-нибудь связи, полагаю, – тихо произнес Виктор. – Корабельного вооружения у нас нет, чтобы вырваться. Да и, если честно, удрать мы, по всей видимости, все равно не сможем. Даже если сразу оторвемся – нас нагонят. Не говоря уже о том – куда бежать? Границу с арахнидами сторожат силы Имперского флота. Нам через нее не прорваться незаметно, особенно после случившегося. Там наверняка всем хвосты накрутили. А во владениях арахнидов мы просто не ориентируемся. Даже если оторвемся – все бестолку. Как-то иначе я себе представлял эту встречу.

– Не ты один, – покачала головой Алларисса. – Не ты один.

Спустя час после попадания в чрево огромного корабля, датчики «Арно» зафиксировали какое-то движение.

– У нас гости, – выдал Йондо, привлекая внимания Виктора и его окружения. После чего вывел картинку на экран.

– Ну… могло быть и хуже… – как-то рефлекторно произнес архонт морщась.

Четверка мощных инсектоидов, словно сбежавших со съемок кинофильма «Звездный десант», мерно вышагивала вокруг пятого объекта. Кто или что это было – не угадать. На первый взгляд – нечто гуманоидное. Две ноги, две руки, голова да жопа. Но вот пропорции очень странные, выдававшие что-то безмерно далекое от млекопитающих, да и вообще высших животных. Не говоря уже о больших фасеточных глазах да «хавальца» с мандибулами.

Добрались.

Остановились недалеко от стандартного посадочного шлюза рейдера.

– И как, интересно, он с такой хренью вместо рта, говорить будет? – Удивленно покачал головой Йондо, оставшись, впрочем на месте. Мало ли что?

А вот Виктор в сопровождение Аллариссы и Михаила отправились на переговоры. Задраили внутренний люк переходного шлюза. Приняли боевую трансформацию. Наложили защитные чары, позволяющие даже в открытом космосе болтаться. Продули шлюз. Открыли внешний люк. Вышли на кромку, не спуская траппа. Опасно сближаться с этими созданиями не хотелось совершенно.

«Приветствую тебя осколок Белого огня» – прозвучало у Виктора в голове, от чего он нешуточно вздрогнул. Ладно, допустить, что эти инсектоиды могут ментально общаться, он мог. Но откуда им известно про пророчество, которым ему в свое время Ализель и Ллос все уши прожужжали. Причем часть, желаемая Ллос, так и не сбылась. Даже более того – сама паучиха прекратила свое божественное существование, став дхарами.

«Почему ты называл меня осколком Белого огня?» – После небольшой паузы поинтересовался Виктор.

«Так назвала тебя наша госпожа. Она слышала шепот с далеких звезд. Она знала, что ты придешь».

«Даже так? А зачем я ей?»

«Мне это не известно».

«Мы направляемся к ней?»

«Да. Она приказывала не медлить».

«Я могу отказаться от приглашения?»

«Нашей госпоже не отказывают».

«А если, я все-таки откажу?»

«Ты нанесешь ей оскорбление, и мы тебя уничтожим. Но не стоит волноваться. Тебе ничто не угрожает осколок Белого огня».

«Мне и разумным, которые пришли вместе со мной?»

«Госпожу интересуешь только ты».

«Тогда почему вы не нападаете на тех, кто меня сопровождает?»

«В этом нет необходимости» – после небольшой паузы ответило существо. – «Они служат тебе, а значит – смогут пригодиться. Ведь нам неведомо желание Госпожи. Расстраивать ее по таким мелочам – не разумно. Кроме того, велик шанс твоей гибели в случае нашего нападения. Бессмысленный риск».