Из скорлупы архонт вылупился практически без последствий. Аура стала жутковатой, правда. Но да ничего. Ну и косметические коррекции небольшие пришлось претерпеть. Теперь его глаза светились не только в момент эмоционального всплеска, а постоянно, и не золотым, а каким-то ярко-фиолетовым цветом, местами переходящим в гелиотроп. Да и все, собственно. Базовое тело ничем иным больше не отличалось внешне.

А вот внутренне он, как и Мирра, просто не могли понять то, что с ними произошло. Оставалось только гадать.

– Ты стал какой-то странный… – Аккуратно коснувшись архонта, произнесла древняя и’ри’тори. – С тобой все в порядке? Может быть, я могу чем-то помочь?

– Мы с Миррой, по всей видимости, поглотили очень много энергии. Слишком много. Мы изменились. Сильно. Не уверен, что я все еще архонт. А принимать боевую трансформацию откровенно боюсь. Просто страшно. Я видел запись поведения Мирры. Сквозь нее явно прорывался монстр, что, впрочем, и она сама подтвердила. Внутренняя борьба и дискомфорт усилились. Что будет со мной? Трансформация может пустить все в разнос. А энергии там такие, что мне даже страшно представить. Я не хочу потерять вас… и себя. Безумие. Одержимость. Потеря личности.

– Все так плохо?

– Не знаю… не понимаю… Я даже не уверен в том, что я сейчас все еще и’ри’тори. Вполне возможно, что под напором таких энергий я преобразился во что-то новое.

– Я буду рядом с тобой. Чтобы не случилось.

– А если я сойду с ума? – Хмуро поинтересовался Виктор.

– Тогда мы погибнем вместе, – подвела черту Алларисса. – Постарайся не потерять рассудок, ведь рядом буду я и твой ребенок.

– Лишний повод?

– Да. Думаю, он не повредит. Если же ты сойдешь с ума, то нам все равно не жить.

Внимательно посмотрев в глаза этой древней, но безупречно выглядящей женщине, архонт коротко кивнул и вернулся к изучению знаний корабля и его структуры.

Пять обычных линкоров, девятнадцать малых и средних кораблей, около семи тысяч разумных массой от пятидесяти до двухсот килограмм и натуральная прорва запасенной жизненной силы. Именно столько удалось поглотить Виктору, Лейлит, Мирре и новому некротическому созданию, которого архонт нарек «Малышом». Не поровну, разумеется. Но каждому досталось очень прилично.

«Малыш» стремительно преображался.

Утилитарность некротических созданий не требовала каких-либо излишеств. Только голый практицизм и функционализм. Тем более что массы органов больше не требовалось. Псевдо-живой корабль-вампир. Жуть! Бред! Кошмар! Однако Виктор в течение трех суток наблюдал, как эта громадина преображается….

Четвертые сутки принесли сюрприз.

В сектор, где дрейфовал «Малыш», нагрянуло неприлично много кораблей арахнидов. Больше всякой мелочевки, но и линкоров хватало. Впрочем, огромный кусок неживой органики детектировался сканерами из ряда вон плохо. Тем более что корабль недурно экранировал возмущения пси-поля, внутри периметра, да и всякую мелкую живность в его утробе не обнаружишь. Поэтому гостей на «Малыше» заметили, а его пока нет. Хотя, конечно, это был вопрос времени. По косвенным возмущениям если не через час, так через сутки обнаружат.

– Что будем делать? – Нервно поинтересовался Йондо. Боевые возможности нового корабля его, конечно, сильно впечатлили. Но воевать с огромным флотом казалось довольно безнадежной затеей.

– Как что? Продолжим движение в гости к той, что нас так услужливо пригласила.

– Серьезно?

– Малыш, дай связь с их флагманом, – произнес Виктор, обращаясь к некротическому гиганту.

Спустя десять секунд на специальной площадке мигнув, появилась голограмма уже привычных инсектоидов – тех самых, которые наиболее гуманоидного вида. Ну и, само собой, раздался дивный стрекот нечленораздельных звуков.

– Малыш, переводи, – бросил Виктор и, получив подтверждение технической возможности и оперативной готовности, извинился за происшествие, вызванное неуважительным поведением переговорщиков. Дескать, угрозы кому-либо из его стаи он прощать собирается.

С той стороны зависли, очевидно, переваривая.

Поэтому архонт, добивая собеседников, предложить не медлить и поспешить к Госпоже, которая и так заждалась. А то мало ли до чего эти «тараканы» додумаются. Вдруг напасть решат? Не нужно их провоцировать. Из этой потасовки они могут живыми и не выбраться. Тем более, что взглянуть на эту мифическую Госпожу было крайне любопытно.

Инсектоиды немного подумали, после чего дали свое согласили.

– Думаешь, проглотили? – Усмехнулась Мирра.

– У них есть выбор? Я уверен, что они сразу же бросились докладывать. Шесть линкоров, включая флагман, не каждый день они теряют. По крайней мере, «Малышу» о том неведомо. Инсектоиды, как я понял, довольно логичные создания. Вряд ли они надеются выйти победителями из возможного конфликта без серьезных потерь. А они и так зашкаливают. Тем более что нас они до сих пор не видят.

– Ты считаешь?

– О, это легко проверить. «Малыш» – дай полный ход, и выйти на свет.

Как Виктор и говорил – не видели. А заметив, шарахнулись в разные стороны. И лишь спустя четверть часа смогли начать выстраиваться в ордер. Слишком уж жутко выглядел некротический космический левиафан, покрытый антрацитово черной чешуей, буквально впитывающей свет и разнообразные излучения.

Девять суток полета закончились как-то быстро. Можно даже сказать – внезапно. А все потому, что как Виктор, так и вся его команда была всемерно занятны весьма напряженной работой.

Малыш перестраивался, все дальше и дальше отдаляясь от того образа дирижабля переростка. Его обводы приобретали хищные, агрессивные черты. Геометрия становилась более утилитарной, практичной и логичной. А внутренние помещения обрастали облицовкой из костяных плит…. И все на глазах сопровождающего ордера арахнидов.

Ради этих целей с Цереры-10 загружалось изрядное количество всевозможного корма. То сотни тонн костей со скотобоен для расщепления и переработки. То хитин или еще какое-нибудь сырье, требующееся молодому и растущему организму псевдо-живого космического корабля. Владения Империи также охотно делились всем необходимым, через контрабандистов.

Жизнь кипела, едва оставляя время на отдых.

Но вот, наконец, ордер добрался до довольно странной планеты.

На вид она была вроде бы красивая и весьма зеленая. Однако это и настораживало. Как-то в голову не лезло, что руководство арахнидов может сидеть на такой симпатичной планете. Подсознательно ожидалось что-то жуткое и кошмарное.

Пришли координаты, на которые нужно спустить бот. С Виктором, разумеется.

Рисковать всеми архонт не решился. Поэтому, кроме пилота в легком боте к поверхности планеты отправился он сам, а также кхет Грут и и’ри’тори Михаил. Этакий почетный эскорт. Очень хотелось взять с собой дочку и Аллариссу, но ими в сложившейся обстановке он рисковать не имел права. Хотя они и просились.