«Дымом» это звалось по традиции, а на самом деле сжигалось специальное вещество синтетического происхождения, продукты горения которого имели мелкодисперсную структуру и обладали определёнными электромагнитными свойствами, благодаря чему, присутствуя в некой необходимой концентрации, искажали волны в используемом необами диапазоне.

Поэтому заводской охране ничего не оставалось, кроме как стрелять вслепую, и когда штурмующие проскочили внутрь, между ними засвистели выпущенные наобум заряды. Импульсы инопланетян оставляли в полу и на стенах глубокие плавящиеся борозды. У вражеских стрелков на оружии были прицелы, аналог человеческих целеуказателей, но с лучами, невидимыми для людей. Органы зрения чужих воспринимали эту часть светового спектра, а глаза человека – нет. Именно с этой целью ставилась маскирующая завеса из специального «дыма», гасящего и дезинформирующего прицелы необов.

Инэкспы, фейты, моата, акатаны, онклары, необы – так люди называли самих инопланетян. Сокращённо от слова «необъяснимый» на основных языках землян.

Это была первая инопланетная раса, с которой люди вступили в долгожданный контакт на просторах дальнего космоса и космоса вообще. Увы, контактирование получилось неудачным, найти общий язык и обрести взаимопонимание не удалось. Концептуальная разность мировосприятий и алгоритмов мышлений – при достаточно существенном пересечении областей экспансии и развития в космическом пространстве – вылилась в затяжную глобальную войну.

У людей шансов победить в противостоянии было немного, по разным причинам. Главная – необов гораздо больше, и распространиться они успели гораздо обширнее.

Но, к счастью, не так давно человечеству довелось повстречать меж звёзд ещё одну неземную расу, куда более дружелюбную. Да и сами люди учли уроки неудачного контактирования с иными – избежать разногласий в главных вопросах и заключить союз против необов. Правда, отношения с союзниками только начали развиваться, их летальная военная помощь поступила в немногие места, а там, где сейчас действовал спецотряд, земляне пока были вынуждены справляться самостоятельно.

Данные наблюдений, собранные за время освоения людьми дальнего космоса, косвенно свидетельствовали и о существовании других инопланетных цивилизаций, но те не торопились контактировать, возможно, намеренно избегали общения. Время от времени обнаруживались какие-то следы космических кораблей, условно говоря, или даже сами корабли разных конструкций, но при попытке сблизиться все они исчезали. Также на осваиваемых планетах обнаруживались и исследовались признаки, указывающие, что когда-то здесь была жизнь.

В поисках источников помощи разрабатывалось ещё и направление «параллельных миров», и определёнными успехами учёные могли похвастаться, но не торопились. Пока ещё слишком сырыми и неопробованными оставались наработки… А направление поиска в «другом времени» закрылось, признанное бесперспективным. «Машина времени», так же как и не техногенные способы перемещения, реальности предпочитала область фантастических гипотез. Возможно, до поры до времени, каким бы каламбуром это ни выглядело, и время покорить время ещё настанет.

…Старший капитан-лейтенант Сергей Черник спрятался за выступом стены и из ракетомёта отправил реактивную гранату в направлении, откуда противники вели огонь по штурмовикам отряда. Ориентируясь на звуки стрельбы, спецназовец примерно определил, с какой позиции врагами ведётся огонь. И сейчас надеялся, что опыт и чутьё его не подкачали. За свою долю общей задачи, за подчинённую ему ударную группу бойцов отвечает он, и только он.

Непосредственно командовал штурмовым отрядом капитан-майор Юрий Пархоменко. Всей операцией руководил капитан-полковник Владимир Раков, начальник оперативного отдела штаба соединения кораблей под командованием эскадренного адмирала Клиффорда Андерсона. Но двух верхних офицеров на поверхности, конечно, не было. Они оставались на орбите, внутри флагманского тяжёлого крейсера, зависшего над единственным континентом планеты, в звёздном каталоге землян не имеющей даже имени. Просто длинный цифровой номер.

То есть вот этой самой планеты. Мирок ничем особо не примечательный, так себе, атмосфера кислотная, до горизонта сплошная пыль, пыль, пустынный песок под оранжевым солнцем. Обычно планеты, у которых такие звёзды, холодные и замороженные, потому что звёзды оранжевые и красные относятся к самым холодным по классификации, из класса «M», но эта планетка располагалась близко, прямо ну очень близко к своей звезде. Солнечный диск над ней был огромным по сравнению с тем, каких размеров стар-кап-лей Черник видал Солнце у себя дома, на Земле. Но при этом гораздо менее горячим, недолго рассматривать его можно было даже без защитных очков.

Совершенно невыразительная планета, однако на ней – стратегически важный объект. Автоматический комплекс по ремонту и обслуживанию необских звездолётов, чтоб им в космосе ни дна, ни покрышки! Именно этот громадный ангар спецотряд сейчас и начал штурмовать с юга. С противоположного направления одновременно заходил другой отряд, под командованием старшего капитан-майора Пьера Фуджимото, и по плану операции волны штурмующих должны встретиться в центре, в самом сердце автом-завода.

Выпущенная Черником граната взорвалась, неслабо тряханув эту часть ангара. На шлем посыпалась пыль. Вражеские выстрелы захлебнулись, на пару секунд затихли, но затем возобновились, хотя и с меньшей интенсивностью… Настал черёд напарника выпускать заряд из своего ракетомёта. Что младший кап-лей Серж Лихачёв и выполнил, не дожидаясь приказания. Раздался ещё один взрыв, однако выстрел не попал в цель. Штурмовики вынужденно залегли, находясь под шквальным обстрелом; вражеский огонь продолжал прижимать их, не позволяя отдалиться от ворот. Бойцы пытались высовываться, чтобы ответить, но им не удавалось этого сделать эффективно. Через пару минут случилась первая потеря в личном составе – одного из штурмовиков вражеский импульс сразил прямо в голову.

– Командир, нужно прорываться! – крикнул Черник в микрофон, встроенный в шлем (в данной операции разрешили использовать только «медленные» каналы звуковой радиосвязи). – Кому-то придётся взять на себя отвлекающий манёвр!

– Тебе и придётся! – ответил голос капитан-майора. – Действуй, Серёга!

В этот момент сквозь помехи эфира донёсся голос одного из бойцов, оставшихся снаружи, у пролома в воротах:

– К ним тут подкрепление на флайере прибыло… – голос перекрыли звуки выстрелов, сквозь которые прорвалось малоразборчивое: – … не удерж… сами… а-а-а…

И связь оборвалась.

Совсем скоро в проём, образованный взрывом, вломились необы.

И они были не заводскими охранниками с импульсными «ружьями», а солдатами в тяжёлой броне, с «пушками Тесла» наперевес! Такое оружие направленно метало что-то вроде шаровых молний разной степени мощности. Люди по-своему прозвали эти убойные разрядники инопланетян, потому что на Земле первыми исследованиями в сходной области занимался когда-то гениальный учёный Никола Тесла. Если бы его разработки обрели в то время широкое применение, то всё могло быть иначе…