Кстати, на месте пришлого Людоед, когда Мамба тащила его обратно, в тот момент даже пожалел бы, что его спину закрывает костюм. По единственной во всём походе уважительной причине. Наёмница ведь прижималась к нему грудью… Вспотевшая, разгорячённая, напряжённая всем телом!

Не вовремя пожаловавшие соблазнительные мыслишки пришлось экстренно выбрасывать из головы.

Людоед и Мамба всё же чуть не потеряли Странника со всей его чудесной бронёй и оружием. Теневик ещё с самого начала движения по Киселю делал так, как только что посоветовала гостю Мамба. И поэтому, когда из воды выскакивали отростки, он подпрыгивал, пропуская их под ногами. Это напоминало детскую игру в «рыбалку» – когда дети становились вокруг одного взрослого, а тот водил по полу верёвкой, пытаясь зацепить их за ноги, а им нужно было подпрыгивать, когда она доходила до них. Почему эта игра так называлась, Людоед знал, но забыл, название осталось с довоенных времён.

Вот и сейчас он как будто играл в «рыбалку», только проигрыш карался смертью. Когда «удочки» заарканили гостя, теневик отвлёкся, и несколько нитей чуть было не утащили его самого, но он вовремя перерубил их своим мачете. Мамба тоже резала тянущиеся к ней щупальца своими клинками, сопровождая движения криками:

– На! На! Вот тебе! Сука!

Примерно так они и преодолели Кисель-квартал, и после него снова началось обычное болото. Заросшее травой, с водяными «окнами» зеленоватого цвета, грязевой жижей, в которой уже не обитали удильщики (их территория закончилась), и хищными растениями. Новые образчики хищников попались им на пути. Это были зелёные папоротники-мутанты, которые так и звались – зелепы, ростом около метра, с цветками, напоминающими маленькие кувшинчики. Как только Людоед случайно сломал стебель, их новоприобретённые корни стали вылезать наружу оттуда, где они росли, превращаясь в некое подобие ножек, а листья начали твердеть и теперь могли резать не хуже бритвы.

Теневик знал, что с этими растениями шутки плохи. Хотя встречался он с ними всего пару раз. Даже его навыки ментального «усмирения» на них особо не действовали. Папоротники готовы были преследовать нарушителя до тех пор, пока не убьют или пока он не покинет их территорию. А сделать этого вторженцы быстро не могли – им нужно было пройти вперёд.

– К бою! – бросил Людоед идущим за ним напарникам.

Сам торопливо сместился немного назад и в сторону, чтобы уйти с линии огня Странника. Мамба тем временем за спиной гостя сместилась в другой бок, чтобы стрелять из своего пистолета. Людоед перевёл пистолет-пулемёт в режим стрельбы короткими очередями и открыл прицельный огонь по цветковым чашечкам, которые служили зелёным в качестве органов зрения и слуха. Оружие отрывисто грохотало, с быстрыми вспышками выплёвывая серии огненных сгустков.

Мамба тоже стреляла по цветкам, только одиночными выстрелами. Папоротники пришли в смятение – такой отпор явно выбил их из колеи. Они пытались прикрывать уязвимые места твёрдыми листьями, но пули всё равно наносили серьёзный урон, даже если некоторые из них рикошетили от зелеп. А тут ещё и пришлый с энтузиазмом принялся резать шевелящиеся корни папоротников своим чудо-лучом. И зелёные, от греха подальше, стали падать в воду и тонуть в болоте.

Сперва уверенные в своём превосходстве, они теперь подрастерялись. Хотя сзади к ним прибывало подкрепление… Людоед и его спутники пользовались смятением, продолжая выводить из строя растения. Пистолет-пулемёт дёргался в руках от отдачи. Людоед истратил уже почти магазин патронов. Внезапно он заметил, что стрельба Мамбы переместилась, она уже не била по зелепам, а палила в противоположном направлении.

Людоед обернулся и увидел, что с тыла на них кто-то пёр, какой-то дендромутант… В момент, когда теневик отвлёкся, один из злобных папоротниковых кустов всё же почти достал его, оттолкнувшись корнями-ножками и перепрыгнув к нему на кочку. Пришлый не успел его задержать. Но Людоед успел среагировать, шандарахнул мутанта прикладом, сбивая чашечки цветков. Зелеп же налёг на него, пытаясь столкнуть в воду, и чтобы удержаться, наёмнику пришлось схватиться за стебли одной рукой. Острые листья резанули ему ладонь и вспороли комбез на животе. Зашипев от боли, другой рукой Людоед выхватил мачете и рубанул в уязвимое место на центральном стебле папоротника. Стебель накренился в месте удара, и верхняя его часть стала заваливаться в воду. Нижнюю же Людоед подтолкнул ногой, отвесив ей хорошего пинка. Жуткое создание рухнуло в трясину.

Людоед обнаружил кровь у себя на животе. Но заниматься раной времени не было, вот уже другой куст собирался запрыгнуть к нему, и наёмнику пришлось срочно сшибать его очередью, исчерпав магазин до дна.

А на Мамбу тем временем напал лесовек. Да, по ранее услышанным приметам именно он! Ещё одна разновидность мутанта, в генеалогическом древе которого занимал почётное место предок-человек. Только представлял он собой не мутировавшего человека как такового и не растение, а гибридное существо, рождённое, как поговаривали, человеческой женщиной от хищного мутанта-дерева. Интересно, а бродило ли где-то по миру существо, выращенное хищным деревом из семени человеческого мужчины?..

На самом деле ничего подобного не требовалось, чужеродное влияние вовсе не обязательно использовало для мутантных преобразований «прямые» скрещивания.

Лесовек напоминал двухметровую корягу с красными глазами, обвитую клубками гибких шевелящихся веток. Передвигался с помощью толстых корней, заменяющих ноги, причём довольно быстро. Дело в том, что с основной «корягой» они соединялись не фиксированно, как корни со стволом у обычного дерева, а сухожилиями, как у человека, точнее, не совсем сухожилиями, а чем-то средним между ними и гибкими растительными побегами. Мамбе и остальным было бы невозможно поверить в реальное существование гибрида, если бы они не узрели такого мутанта собственными глазами.

Сначала, когда теневичка ещё отстреливала цветки зелепам, она почувствовала приближение сзади и услышала шум. Развернувшись, обнаружила лесовека и выстрелила ему по глазам, но не попала. Хотя они служили отлично в качестве мишеней.

Почему у лесовека глаза красные и значило ли это, что он видит весь мир в кроваво-красном спектре, не ведал никто. Пули увязли в коряге, выстрелы оттолкнули лесовека назад и причинили ему серьёзную боль. Всё-таки что ни говори, а дерево тоже чувствует. Тем более когда не совсем деревянное…

Лесовек, нарвавшись на болезненный отпор, передумал нападать. И развернувшись назад на своих корнях-ногах, хотел было ретироваться. Но Мамба ему не позволила. Ей ни к чему было оставлять потенциально опасного врага у себя за спиной. И теневичка выстрелила туда, где у гибрида двигательные конечности соединялись с туловом. На этот раз пуля достигла цели, и лесовек упал в воду. Если бы вода была обычной, он бы не утонул, но так как это была трясина, которая засасывала живые объекты, забарахтавшийся мутант начал неотвратимо погружаться.

Мамба сменила магазин и повернулась, чтобы снова обстреливать папоротники, но вдруг почувствовала себя очень неважно. Перед глазами зарябило, виски сдавило, мышцы пронзила слабость… Слабость, как Мамба потом рассказывала, но не столь сильную, наёмница и так чувствовала с самого утра, но не придала этому значения, списала на общее утомление. Но сейчас её совсем накрыло, на несколько секунд она даже потеряла ориентацию в пространстве. Потом, правда, стало полегче, и она даже смогла целиться в зелёных.