Грым со Златко беззлобно выругались и слезли с коней. Хоть расседлают их пока. Если дальше пешком, то нечего животине мучиться. Жеребец эльфа сначала гордо уклонялся от попыток поухаживать за ним, но потом смилостивился и подпустил к себе. Правда, только Бэррина. Тролль фыркнул и проворчал что-то про высокомерных эльфов, у которых даже кони с предрассудками.

– Да ладно тебе, Грым, – рассмеялся Златко, обтирая жеребца Калли пучком травы, – вспомни Лоренцо. Странно, что он с конюхов родословную не требует.

– С него станется, – громогласно хохотнул тролль. И возможно, именно поэтому эльф наконец вынырнул из своего забытья. Ошалело огляделся, но все-таки сообразил, где и с кем находится, и наконец поведал то, что узнал:

– Это очень странное место. И деревья тут особенные. Эта сосна очень древняя. Я бы сказал, ненормально древняя. Я пытался понять насколько, но моих сил не хватило. Может, Ива бы справилась. Но это чувство – древности – я только в наших Светлых Лесах ощущал. Теперь понимаете?

На лицах друзей читалось что угодно, только не понимание. Калли вздохнул:

– Она, возможно, ровесница дороги, по которой мы ехали.

– А-а… – дошло до парней.

– Место, похоже, тут и правда… ненормальное, – передернул плечами Златко. – Давайте быстренько перекусим и дальше двинемся.

Эльф дождался окончания обеда и лишь потом стал объяснять, ибо не желал, чтобы его наука прошла мимо ушей:

– Коней оставим тут. Предлагаю накинуть на упряжь какое-нибудь заклинание, чтобы, если через два дня не вернемся, она сама отвязалась.

«Самим погибать, но животных незачем на голодную смерть обрекать», – явственно читалось между строк.

– Думаешь, все так плохо? – тихо спросил Златко.

– Я не знаю. – Эльф постарался произнести это легкомысленно. – Но такое решение будет стимулировать нас не задерживаться. Мне кажется, два дня – достаточно для подобного места. Если за это время ничего не найдем, то по крайней мере будет ясно, что нужна подмога. К тому же надо учесть ту непонятную магию, которая, как ты, Златко, говоришь, витает вокруг.

– Да, кстати! – встрепенулся Бэррин, уязвленный тем, что не он об этом подумал, и попытался реабилитироваться. – Предлагаю поставить также защитный полог для лошадей.

– Змей и хищников тут очень мало, я, если честно, вообще их не заметил, – поделился наблюдением эльф. – Но идея имеет смысл. Мало ли что.

– А так мы не выдадим всей округе, где мы и что делаем? – поморщился Грым. Он всегда ратовал за эффект неожиданности.

– Можем использовать заклинание «вижу – не вижу», – предложил Бэррин. – Оно позволит сделать магию максимально незаметной для чародеев.

– Среднего уровня, – поморщился Калли. Это колдовство он не любил. В первую очередь потому, что оное у него не получалось. Такое заклинание требовало особых умений, которые в теории могли быть у каждого опытного чародея. На практике выходило в лучшем случае у каждого десятого. Но эльф не любит в чем-то уступать. К своему стыду, он меньше бы злился, если бы из их компании «вижу – не вижу» ни у кого бы не получилось. Однако Златко обошел его в этом вопросе. Калли понимал неправильность своих чувств, но избавиться от них не мог. Поэтому старался смеяться над ними, надеясь, что рано или поздно это перестанет быть значимым для него. К слову, заклинание не являлось панацеей для всех случаев, когда нужно было скрыть магию: наносилось оно только на местность и требовало не только умений, но и времени.

– Придется рискнуть, – согласился Златко, посылая другу поддерживающую улыбку.

Калли криво ответил на нее и продолжил:

– Объясняю, как идти. Во-первых – и да, снова! – ступайте прямо за мной.

– Даже если ты провалишься в яму? – съехидничал Грым.

– Разумеется, – с каменным лицом подтвердил Калли. – Если я провалюсь в яму, вам хана. Так зачем продлевать мучения?

– Шутники, – покачал головой Златко. – Вещай давай, скоморох.

Эльф кинул на друга преувеличенно оскорбленный взгляд.

– Я буду прокладывать путь, но на всякий случай выучите несколько правил. Даже если их знаете, Грым, – с нажимом продолжил Светлый, глядя на тролля, – послушайте. Самое главное – правильно выбрать маршрут. Будет лучше всего все время идти по сухим участкам, в обход трясин. Такие участки определяются по подъему рельефа местности и наличию деревьев. Кусты ивняка могут расти вплотную с трясиной, а вот высокие деревья, ольха и особенно сосны говорят о хотя бы небольшом, но участке с твердой землей. Как здесь. Следует избегать топей. Их можно узнать по практически полному отсутствию растительности, кочки опять же там реже, порой можно даже увидеть воронку. Периодически будем делать привал, чтобы высушить обувь и проветрить ноги, иначе даже с нашей магией рискуем остаться без ног и в болоте. Время от времени придется залезать на деревья или какие-нибудь возвышенности, чтобы оглядеться и понять, куда дальше двигаться. Но все же я надеюсь, что самостоятельно вам выбирать маршрут не придется, – невесело усмехнулся эльф. – Еще прошу: остерегайтесь местной живности. Я ее, правда, тут почти не чувствую, но сами понимаете. Если тут что-то живет, оно будет защищать свою территорию, а значит, станет куда опасней, чем в обычной ситуации. И змей, разумеется. Но они, как правило, уползают, когда слышат чье-то приближение. Поэтому соревноваться в бесшумности шагов не стоит.

Калли выдохнул, настороженно взглянул куда-то вбок и отпил воды из фляги.

– Третье правило, – эльф выглядел очень напряженным, поэтому друзья не стали шутить на тему переквалификации Калли из студента в преподавателя, – делайте ваш второй шаг прежде, чем завершите первый, будто вы скользите, а не идете. Если идти по болоту так же, как и по обычной почве, то вас будет засасывать. Вы не сможете вытащить ногу, так как при обычной ходьбе вы перемещаете слишком много веса на одну ногу. Так, конечно, тоже можно идти. В основном. Но сил на это будет уходить очень много. Слишком изнурительно. Куда проще идти так, как я сказал, – делать второй шаг прежде, чем первый шаг достигнет низшей точки. Это требует некоторой привычки, но она, слава звездам, быстро вырабатывается. Также нам всем необходимо по шесту – проверять глубину, и несколько жердей на случай, если придется переходить мочажины – ямы с болотной водой. Если они, конечно, будут не слишком глубокие, максимум до колена. Если глубже, то ее по перекладной гати не перейти.

– Перекладные гати? – Златко постарался не выдать голосом своего сомнения.

– Да, жерди перекладываются последовательно одна за другой по мере продвижения. Шестом помогаем себе.

– И Грым сможет?

Калли бросил на тролля оценивающий взгляд. Гоблин побери все эти другие расы. Люди слишком неуклюжие, тролли слишком тяжелые. Как таких вести через болото? Судя по ответным взглядам друзей, они догадались, о чем эльф сейчас думал.

– Лучше будем обходить… Или магией себе помогать. Что еще нужно знать… Передвигаясь по болоту, никогда не спешите, но и долго на одном месте не стойте. Идти безопаснее по кочкам, около кустов и стволов деревьев. При ходьбе по кочкам ногу нужно ставить посредине, плавно перешагивать, опираясь на шест. Перепрыгивать с кочки на кочку ни в коем случае нельзя. Старайтесь наступать на корни и делать это как можно ближе к стволу. И теперь самое главное. Если начали тонуть… – Калли повел плечами, будто избавляясь от тяжелого эха этих слов. – Если начали тонуть, не паникуйте, как ни сложно это. Просто представьте мое лицо, когда я буду вас вытаскивать, и неизменное «Я же говорил». Вспомните и успокойтесь. И, что очень важно, не крутитесь. Если будете крутиться, отправитесь на дно. Не пытайтесь поднять одну ногу, так вес тела переместится на другую, и вы начнете тонуть еще глубже. Вместо этого упадите на руки и колени. Конечно, вы будете мокрым, грязным и оскорбленным в лучших чувствах, но это лучше, чем альтернатива безнадежно застрять. Такая поза поможет распределить вес более равномерно. Если почувствуете, что грязь под вами слишком мягкая и вы все еще снижаетесь, лягте и будьте готовы перемещать только одну часть тела за один раз. Дальше начинайте совершать змееподобные движения, чтобы таким образом выбраться на более устойчивое место. Если не знаете, куда двигаться, вернитесь туда, откуда пришли. Это основное. Прочее освоим на практике. Все равно вся информация сейчас не усвоится.