– Можешь не благодарить, – зябко поеживаясь, буркнул Златко.

Незамысловатая шутка всех развеселила и сняла напряжение.

– Знаете, я как-то иначе все это представлял, – признался Бэррин. – Знал, что ходить по болоту опасно, но не понимал, насколько тяжело. Приходится признать, что план проехаться по округе, высмотреть все необходимое и быстренько уехать провалился. У нас просто не хватит ни сил, ни времени, чтобы заглянуть в этом гоблинском болоте под каждый куст.

– И что ты предлагаешь? – недовольно буркнул тролль. Он знал, когда нужно отступать, но ужасно не любил это делать.

– Вариант уйти несолоно хлебавши, я так понимаю, мы не рассматриваем? – слабо улыбнулся эльф.

Ответные взгляды друзей отличались, пожалуй, даже излишней красноречивостью.

– Тогда рассказывай свой план, – вздохнул для приличия Калли.

Златко выглядел смущенным.

– Я подумал, может, нам… – Он сделал паузу, с надеждой взглянув на соратников, но те не спешили его перебивать. – Не скрываться, а, наоборот, пошуметь? Магически. И посмотреть, кто среагирует.

– Надеюсь, это шутка? – высокомерно приподнял брови эльф.

– Не, ушастый, ты че, обалденная же идея! – возрадовался тролль. – Охотник становится добычей – это же излюбленный прием наемников!

Лицо Калли стало еще надменнее.

– Я не знал, что наемники предпочитают кончать счеты с жизнью именно таким образом. Спасибо, что просветил, – ни на секунду не задумавшись, ответствовал он. – А если серьезно, друзья, на что вы рассчитываете? Позвольте вам напомнить, что мы всего лишь ученики. За нашими спинами всего один год обучения. Что мы можем противопоставить опытным магам? Им все наши «камушки», «водные плети» и «молоты» даже забавой не покажутся, просто отмахнутся не глядя. Мы с вами пережили множество приключений, – Калли сказал это так, что поневоле все услышали «влипли во множество неприятностей», – и нам невероятно повезло, что не пришлось воевать против обученных взрослых магов. Да, Златко, мы можем снова понадеяться на чудо, на твои синие крылья или еще что-то в этом роде. Но я бы предпочел какой-нибудь более разумный способ добраться до наших противников. У меня слишком много планов на мою долгую светлую жизнь и слишком много врагов, с которыми я не поквитался, чтобы встретить Бледную Госпожу сегодня в каком-то звездами забытом болоте!

За эльфом не водилось любви к громким речам, поэтому друзья невольно заслушались. Грым даже зааплодировал, но нарвался на укоризненные взгляды друзей.

– Калли, ты какой-то не такой с тех пор, как вернулся, – протянул Бэррин. – Что с тобой сделали в твоем разлюбезном Светлом Лесу?

– Чем наблюдать за мной, лучше бы думал, как нам справиться с задачей, ради которой ты меня вытащил из моего разлюбезного Светлого Леса, – ни на секунду не задержался с ответом эльф.

– Что ж ты вредный-то такой, – неубедительно возмутился Златко. – Тоже давай думай, вечно я за всех отдуваюсь.

– Чья идея, того и исполнение.

– У тебя, кажется, было слишком много врагов, с которыми ты не поквитался, вот и не зли меня, а то будем действовать по только что озвученному плану.

– Я думал, ты скажешь, что не нужно увеличивать их – врагов – число.

– Не, с врагами можно справиться, а вот с друзьями…

– Коваре-ен, – оценил Калли, и они засмеялась.

После перепалки стало морально легче, и Златко принялся размышлять вслух:

– Из любой трудной ситуации обычно есть один изящный выход и несколько топорных. Один топорный мы уже опробовали, ясно, что он нам не подходит. Второй тоже отвергли. Значит, нужно искать изящный.

– Может, попробуем поговорить с болотником? – предложил Грым.

– Ага, так он к нам и выйдет! – Бэррин даже фыркнул. До знакомства со знахаркой он вообще ни разу не видел подобных существ. – Ивы-то нет.

– К тому же Ива предупреждала, что болотники очень коварны и обладают тяжелейшим характером, – добавил эльф, вспомнив встречу с водяным в Варзане. А водяные, между прочим, считаются не самой вредной нечистью.

– Ага, – согласился Златко. – Связываться с ними могут только полные идиоты.

– Про идиотов она не говорила, – истины ради отметил Калли.

– Я интерпретировал ее слова, – пояснил Бэррин. – Уверен, она бы согласилась с такой трактовкой.

Ива бы согласилась. Сейчас, разглядывая чужие смерти в незнакомом подвале, она чувствовала себя именно идиоткой. Причем полной.

Девушка нескоро заставила себя отвести взгляд от того, что осталось от когда-то живых людей. Зрелище отчего-то завораживало. Не хочешь смотреть, а все равно смотришь. Знахарке пришлось вновь прикусить губу, чтобы болью вернуть себя к реальности. Тяжесть из мыслей все равно не пропала.

Иву очень смущал свет, исходящий от камней. Что за чародейство такое? Впрочем, магию она не ощущала. Одно радовало: собственное колдовство никуда не делось. Пара заклинаний, которые девушка сотворила на пробу, вышли вполне удачными. «Но если меня опоили, то почему магию не заблокировали? Неужели не смогли? Или так уверены в себе?» Ива не питала иллюзий относительно своей способности противостоять опытным чародеям, но такая беспечность все же удивляла. Как и то, что руки ей не связали. Даже веревками. Не говоря уже о кандалах, которые, как она видела, имелись в наличии. Что-то не сходилось, и это пугало.

Ива придумала таким странностям немалое количество объяснений, но проверить их пока не удавалось. Да и зачем? Куда важнее было выбраться отсюда. К гоблину все эти расследования Златко. Пусть сам разбирается с тем, во что ввязался. Чего она вообще сюда полезла, если ее даже не просили об этом? Наверное, это заразно. Да-да, такая вот способность влипать в неприятности, именуемые приключениями, – это заразно. Так она Златко и скажет. Вот только доберется до него и обязательно скажет.

Пока Ива предавалась столь сладким мечтам, ноги привели ее в другую часть помещения, разительно отличающуюся от той, где девушка очнулась. Тут ничто не напоминало застенки, скорее уж мастерскую мага. Несмотря на невероятной толщины слой пыли, что покрывала столы, шкафы, стулья, Ива не сомневалась: это лаборатория чародея.

Девушка с интересом разглядывала треноги, колбы, остатки сложных рисунков на идеально гладком полу, защитные знаки, выдолбленные прямо на стенах. Вот этот на случай, если произойдет сбой и энергия вырвется из-под власти заклинателя. Знак чуть дальше ограничивает магию этой комнатой. Важная вещь, если не хочешь, чтобы кто-то разобрался в том, что именно ты колдуешь. В их Университете такие ограничители применяли на экзаменах. Каракули – иначе и не скажешь – на другой стене призывали накапливать магию. Подчиняются только тому, кто их нарисовал. Ива покачала головой. Да, тут все для мага. Но что интересно: отсюда хозяин комнаты отлично видел место, где находились прикованные девушки. Означает ли это, что прикованы они там были по его воле? Это место очень старое: даже заклинания такие сейчас практически не используются. Давно уже изобрели куда более простые и эффективные методы. Эти им показывали только для того, чтобы они оценили эволюцию магических знаний.