– Где мы?

– В самом центре, – пробурчал болотник.

Ива огляделась. Они снова стояли на дороге, очень похожей на ту, на которой девушка нашла надпись, только теперь поверх ее плескалась вода, а вокруг простиралась трясина. Травница с легкостью подмечала все признаки трясины, это совсем не тот безопасный край болота, у которого стояли совсем недавно. И она даже не представляет, как отсюда выбраться! Паника нахлынула на девушку. Сейчас хозяин исчезнет, и что ей делать?!

Но удивило ее не это. Ладно дорога, но что тут делают эти каменные блоки?

– Откуда они здесь?

– А откуда привозят такие?

Девушка пожала плечами. Она же не о том, где каменоломни, спрашивала. Но если кто-то их сюда привез, значит… значит, тут что-то строили. «Но зачем строить на болоте?» Ива сползла с коня, который с большим удивлением рассматривал окружающее пространство. Кажется, до него наконец начало доходить, во что он вляпался. По самые бабки. И это в лучшем случае.

Знахарка же подошла к обтесанным камням и принялась их рассматривать. Да, она не ошиблась: это остатки здания.

– Тут таких много?

– Очень.

– Что случилось? Почему только фундамент?

– Не могу сказать.

– Но это лишь часть. Раньше было больше?

– Да, – с облегчением согласился болотник. – Тут больше смотреть не на что. Ничего не осталось. Идем дальше.

На этот раз они шли чуть больше минуты.

– Вот здесь. Тут можно увидеть. Чтобы понять.

Хозяин указывал пальцем на небольшой холм. Не выше человеческого роста. Земля тут была посуше, но Ива знала, что она все еще на болоте.

– Нужно войти и посмотреть.

«Что посмотреть? Ничего не понимаю!» Ива злилась, но ничего не могла поделать. Все ее вопросы разбивались о неизменное «Не могу сказать».

– И как… гм… в это войти?

– Идем-идем. А животину тут оставь. Я позабочусь. Приведу туда, где выход. Там зверю не пройти. Я приласкаю, гриву, хвост расчешу. Малыша накормлю. Ты не думай, я смогу найти то, что ему понравится. Не отравится. А ты иди, иди, травница, о животине не беспокойся.

Иве не нравилось то, что хозяин частил, что придется идти одной, а еще то, что в глаза ей он так и не посмотрел. «Ловушка? Но почему такая странная?»

– Ты только запомни, травница, там есть выход. Однако он не такой, как вход.

– Что?

Девушка как раз стояла перед странным земляным выростом и разглядывала его, не понимая, из-за чего он образовался. Фраза же про выход ее насторожила и напугала. Она начала поворачиваться к болотнику, как вдруг ощутила сильный тычок в спину и полетела куда-то вперед, но против ожидания не ощутила под ладонями влажной, холодной земли. Вообще ничего не почувствовала руками: она падала куда-то в пустоту, какой не могло быть на болоте.

«Все-таки ловушка», – успела подумать Ива перед тем, как отключиться.

– Что остановился, ушастый? – Грым тем не менее тоже натянул поводья. Он все прекрасно понимал, но уж больно нравилось троллю прикидываться дурнее, чем он был на самом деле. Последние полчаса дорога постепенно уходила все глубже. Кони шли уже по колено в воде. Заклинания отгоняли от чародеев насекомых, но существовала вероятность, что лошади испугаются какого-нибудь движения или звука, и путникам приходилось магией подавлять их эмоции, что, разумеется, делало бедных животных сонными и пассивными. Если придется убегать, то это может им аукнуться.

– Дорога кончилась, – пояснил свою остановку эльф.

– Да ладно, – не поверил тролль. – Шла, шла и кончилась вдруг? Она же ни разу не прервалась и не сузилась. Такие дороги не обрываются в никуда. Может, она просто еще глубже ушла?

– Она, может, и ушла, но мы так поступать не будем. Я чувствую большую глубину, ямы… Дно… вообще ужасное. Даже если мелко, то на дне, похоже, слишком мягкий ил. И вот он-то может быть очень глубоким, этого я определить сейчас не могу, но рисковать не буду и вам не советую. Начнет затягивать – магия не поможет.

– Что предлагаешь? – Златко даже спорить не стал.

– Осторожно пробираемся вон к тем соснам и там спешиваемся. Дальше придется идти своим ходом. Коней оставим у сосен и будем молиться для гарантии каждый своим богам, чтобы побыстрее вернуться назад. М-да. Теперь вперед и точно за мной. Не волнуйтесь, я чувствую возможность до них добраться. Я немного укреплю землю, чтобы кони точно прошли. Но такая магия долго не продержится, поэтому не отставайте. И во имя звезд, двигайтесь точно за мной! Следите за лошадьми, чтобы не шарахнулись. Даже магия не может подавить все инстинкты.

Калли гневно сверкнул синими очами и повернул в сторону. Златко и Грым за его спиной многозначительно переглянулись. Когда нужно, их милый эльф мог быть очень грозным. Сразу хотелось над ним подшутить. Увы, развлечения пока откладывались. Друзья двинулись вслед за Калли, послушно вспоминая молитвы своим богам.

Если для Златко и Грыма небольшой участок пути до пары десятков сосен оказался неприятным, но нестрашным, то эльф весь извелся. Отчего-то он почти не чувствовал дна и поэтому по сути выложил магическую дорожку под водой. Но вокруг было еще хуже. Калли отчаянно переживал, что подведет друзей, – может, зря они ему доверились? Как сам эльф согласился на эту авантюру? Калли с прискорбием признал, что ему польстило предложение стать проводником, которому вверяют свою жизнь. Где-то в другом месте знания друзей могли бы его страховать, а сейчас рядом не оказалось никого, кто знал о болотах больше его. Выслушивая вдохновленного своей задумкой Златко, Калли попался на удочку собственного тщеславия и сейчас раскаивался в этом. Нужно было не тешить самолюбие, а звать проводника. Даже несмотря на увещевания Бэррина. «Нам не нужны свидетели, нам не нужны свидетели, – мысленно передразнил эльф друга. – Как бы возвращаться не пришлось из-за отсутствия этих самых свидетелей».

В этот раз обошлось, понял Калли, когда конь, ошарашенный магией и осознанием того, куда его затащили, выбрался на твердую землю. Светлый мгновенно соскользнул с седла и принялся поглаживать жеребца по шее. «Прости, друг, еще и тебе достается». Тем временем к деревьям выбрались и остальные.

– Никогда бы не подумал, что сосны могут расти на болоте, – пробормотал Грым.

– Хотя сосны больше ассоциируются с сухими лесами и дюнами, – вздохнув, пояснил Калли, – некоторые из них не гнушаются влажными почвами и даже болотом. Есть даже особые породы, которые предпочитают болотистые открытые места. В принципе сосны могут расти на любых почвах – и на торфянистых, с избыточным увлажнением, и даже на суглинистых. Главное, чтобы солнце было. Другое дело, как они будут расти. Кстати, вот эти сосны явно не испытывают восторга от такого своего местоположения.

Калли хотел сказать что-то еще, но вдруг осекся. Со странным выражением лица он подошел к дереву и положил на него руку. Друзья одновременно закатили глаза. Их команда отлично знала, что за этим последует. Насмотрелись уже за этот год. В каком бы месте они ни оказались, но если там хоть что-то растет, то или Ива, или Калли вот так застывали рядом с какой-нибудь травой или деревом. Вот и сейчас лицо эльфа стало неподвижным, будто у куклы, даже глаза остекленели.