злись и не обижайся на отца, он хочет, чтобы ты был сильным и сумел противостоять любым врагам. — проговорила она, оставив свою работу.

— Всё в порядке. Правда. Мам, а что было у тебя, когда ты проходила Испытание Огня? Это очень сложно?

— Безусловно. Каждый раз Испытание меняют, чтобы никто заранее не знал, что ждёт впереди. Но я запомнила своё сражение с Астралами, которые вторглись на нашу землю и чуть не сорвали Испытание. И благодаря их появлению, я победила. Запомни: иметь мягкое сердце в столь жестоком мире — это великая сила и мужество, а не слабость. Главное, чтобы сердце не обратилось в твёрдый уголь.

— А почему оно может стать углём?

— Когда либо отдаст весь Огонь, либо оно впустит скверну, именуемую злом. Или это произойдёт всё разом. Я беспокоюсь за тебя. У меня большая просьба.

— Какая? — с нетерпением спросил Люцифер.

— Не приступай ко второму этапу Испытания Огня.

— Ты знаешь, что меня завтра ожидает? Здорово! А почему мне нельзя приступать ко второму этапу?

— Оно убило во всех твоих предках то, что делает нас самими собой. Только я единственная сохранила самообладание и не впала в отчаяние.

— Если я откажусь, то опозорю нашу семью! Меня не простят! Никто! Особенно папа!

— Выбор у тебя непростой: опозорить весь наш род или потерять… себя.

Дверь резко распахнулась, послышались быстрые шажки, как будто кто-то бежал.

— Госпожа Люцида, вам нужно срочно явиться на собрание! О, приветик Люци! — широко улыбнулась Стелла.

— Привет. — негромко и пряча печаль под весёлой маской поздоровался он.

— В такое время собрание? Спасибо, что предупредила меня. Люцифер, никогда не забывай девиз нашей семьи: “Пламя дарует тепло, согревающее добрых, и испепеляющее злых”.

Люцида поднялась, положила путеводную звезду в ларец на пьедестале слева и ушла.

— Госпожа Люцида так добра к тебе. Веспер говорит, что доброта и любовь к другим не принесут счастья. Я вот чего хотела. У Веспера и у меня к тебе разговор на счёт Испытания Огня. Побежали!

— Эй, подожди! — крикнул двоюродной сестре вдогонку Люцифер.

***

В день начала Испытания Огня всех юных серафимов из рода Ослепительных собрали в Долине Вулканов, где стартовал первый этап — гонки. Пятьдесят лучших серафимов пройдут во второй этап Испытания, а те, кому не посчастливиться — ждёт суровое наказание. Люцифер помнил свою договорённость с Веспером и Стеллой о том, что они будут помогать друг другу на протяжении всего Испытания. Но ему показалось, что Веспер чего-то не рассказал, когда речь зашла о предфинальном этапе. Общими усилиями, они втроём успели финишировать раньше остальных. Люцифер огляделся. Среди болельщиков и зрителей не было родителей всех участников, включая его собственных. Почему в столь важный день их нет? Это насторожило его.

Во втором этапе всех юных серафимов привели на Арену и закрыли за ними ворота. Главный судья Испытания Огня вышел к трибуне наверху Арены. Он был давно не молод.

— Поздравляю вас с отличным прохождением первого этапа! Но не спешите думать, что гонки на выживание закончились! Они по-настоящему начнутся… прямо сейчас! Итак. Вам предстоит избавиться от соперников, в идеале — убить. Делайте, что хотите, но в конце должен остаться лишь один участник. Лучший из лучших, сильнейших из сильнейших и так далее. Удачи, зверятки! — судья злобно посмеялся и ушёл, оставив детей взаперти на Арене.

— Да о чём они вообще думают! — завопил кто-то. — Выпустите меня отсюда! Я не убью своих братьев и сестёр!

— Вот именно! — поддержал бунтаря другой юный серафим.

Веспер тяжко выдохнул и сел около стены на песок. Люцифер и Стелла подошли к нему.

— И что будем делать? — тихонько спросила Стелла у старшего брата, сев рядом.

— Ты его слышала: “делайте, что хотите”, ну я буду сидеть здесь, пока не выпустят. — буркнул Веспер, сложив руки на груди.

— Никого не выпустят, пока не будет соблюдено условие — должен остаться кто-то один. — проговорил про себя Люцифер. — Вот почему мама не хотела, чтобы я продолжал Испытание. Что происходит?

— Чего бубнишь? — Веспер исподлобья глянул на двоюродного маленького братишку. Он удивлён, что Люцифера вообще приняли на Испытание Огня. Здесь находятся все те, кому от восьми лет и старше, а наследнику главной семьи всего шесть.

— Так, ничего. — ответил Люцифер и посмотрел на других братьев и сестёр из второстепенных семей. Они требовали прекратить Испытание Огня.

Люцифер ощутил холодок на левой руке. Змеёныш Зааку выполз из его рукава и обвил кисть, а затем укусил беззубым ртом за мизинец.

— Ай! Ты чего кусаешься? — мальчик ощутил жгучую боль.

Веспер и Стелла поглядели на него удивлённо.

— Ты змею с собой притащил? Зачем? — спросила Стелла.

— Это не я. Я оставил Зааку дома, но он как-то здесь сам оказался. — ответил Люцифер, как вдруг раздались визг и крики.

Веспер быстро встал от неожиданности. Крики не умолкали. Все расступились и в центре, где была вся толпа, стоял в луже крови и с кинжалом в руках мальчик лет десяти. А рядом с ним на песке валялся мёртвый мальчишка его лет. С ладоней убийцы капала на песок ещё тёплая родная кровь. Мальчик с криком набросился на остальных.

Веспер схватил сестру за руку и резко поднял.

— Так… план “В”. — проговорил он быстро.

— Какой? — переспросила Стелла.

— Выжить! Сначала бей, потом разберёмся!

Люцифер испуганно прижался к стене. Чего он не ожидал от Испытания Огня, так это братоубийства! Никто не хотел умирать, а потому все дрались только за себя. Страх пробрался прямо в его сердце, не давая пошевелиться. Все вокруг зверели с каждой каплей пролитой крови.

Внезапно перед лицом Люцифера возник его троюродный брат, держащий в руках горящий меч. Люцифер уклонился, оступился и чуть не упал, едва удержав равновесие. Троюродный брат кинул в него меч. Веспер поднял чей-то труп и швырнул его в сторону Люцифера. Меч с хрустом вонзился в тело убитого. Труп тут же упал на окровавленный песок, проехавшись по нему лицом. Веспер воспламенил руку, бросился в атаку, взял нападавшего крепко за каштановые волосы и резко ударил его головой о стену.

— Он — мой! — прорычал Веспер, отходя от убитого в сторону.

— Веспер… — едва проговорил Люцифер, не в силах сдержать слёзы.

— Подними глаза на меня и сражайся! — воскликнул Веспер, сломав надежду Люцифера на светлое будущее окончательно. — Как хорошо, что представился такой прекрасный шанс убить тебя. Я тебя всегда ненавидел. Ты родился в главной семье, а я во второстепенной. Тебе никогда не понять такого унижения, что я вынес. А теперь, пришла пора умереть, Лучезарный.

Глава 3: Померкший свет наследника Огня

Люцифер не