хотел сражаться с Веспером, которого с самого рождения считал лучшим другом. Ему приходилось уклоняться от огненных атак двоюродного брата. Веспер обогнал его, повалил на песок и начал душить. Люцифер краем глаза увидел камень, валявшийся неподалёку и потянулся к нему левой рукой. Веспер хладнокровно сдавливал пальцы на его шее. Зааку выполз из рукава юного хозяина и подтолкнул камень. Люцифер ухватил его и тут же ударил им по голове Веспера. Мальчик отпустил его и упал рядом. Сжав камень сильнее, наследник главной семьи Лучезарных ударил ещё два раза по противнику и поднялся, отступая на несколько шагов. Змеёныш Зааку снова оказался в рукаве хозяина.

Безумие на Арене продолжалось.

Судья пришёл на сей раз не один, а с экзаменатором Испытания Огня, они видели дуэль двоюродных братьев.

— У-у-у, похоже Веспер выбыл из игры. Жаль, а такие надежды подавал. — проговорил негромко судья с неподдельным огорчением. — А я поставил на него большие деньги.

— Больше получишь, если в этой мясорубке хоть кто-то выживет. — сухо сказал Истанус. — Где наследник главной семьи Лучезарных?

— Тот, что камнем бил Веспера. Сын Люциды.

— Он очень на неё похож: золотистые волосы, янтарные глаза, безупречная внешность… Я не увидел Люциду среди остальных, ждущих в храме. Ты знаешь, где она?

— К сожалению, нет, господин.

— Странно. Когда закончится мясорубка, немедленно отведи выжившего в храм, ритуал проведём, пока кровь в жилах будет ещё горячая. Все остальные готовы к призыву. — Истанус развернулся и ушёл.

Стелла яростно прокричала и побежала на Люцифера, держа в руках клинок. Зааку укусил хозяина за палец, и юный серафим выставил пламенный правый кулак вперёд. Клинок упал на песок.

Веспер приоткрыл один глаз и увидел сестру, чью грудь огненным заклинанием пронзил Люцифер, у которого из глаз текли горькие слёзы отчаяния.

— Стелла! Прости!

— Ненавижу…

Стелла тяжело кашлянула кровью и упала. Веспер вытянул руку на песке. Его отчаянный крик слился с безумными криками других ещё сражающимися серафимами.

Прошло некоторое время. Среди ещё тёплых трупов на коленях сидел Люцифер, смотрел на трясущиеся руки и плакал.

Все мертвы. Он убил всех ради собственной жизни. Он настоящее чудовище.

Судья с усмешкой на лице остановился около мальчика, осматривая Арену, залитую кровью, где повсюду лежали мёртвые дети.

Веспер не мог пошевелиться от тяжести пяти тел, которые лежали на нём. Ему никогда не было так страшно. Не только за себя, но и за сестру, которой он не видел под другими телами. Она мертва. Мертва из-за их двоюродного брата. Ненависть вспыхнула в сердце Веспера, обратив его в настоящий уголь. Он хотел закричать, но издал лишь очень тихий хрип. Кричать больше не было сил.

Судья поднял за плечи выжившего мальчика и повёл его к следующему заключительному этапу на Испытании Огня.

Люцифера привели в подземный храм, украшенный различными фресками с очень пугающим сюжетом. Но мальчик ничего не замечал, видя перед собой до сих пор Стеллу, которую убил. Но он не хотел этого делать! Если бы не Зааку, то… Стелла убила бы его.

Люцифер очнулся от этого страшного образа, когда подходил к длинной лестнице ведущей вниз. Посередине помещения был алтарь цвета слоновой кости. А по периметру пустой залы стояли существа в балахонах, с накинутыми на голову капюшонами. “Что они задумали? Что должно произойти дальше? Что я ещё должен пережить!? Почему я должен вынести все эти муки и страдания!?” — мелькнуло в мыслях Люцифера, спускающегося по белым мраморным ступеням. За ним следом тянулись кровавые дорожки следов. Судья довёл мальчика до алтаря и положил свою руку ему на золотистые волосы, растрепав их.

— Всё же выжил наследник главной семьи. Ему просто повезло в этой мясорубке. — сказал судья. — Приступим же.

Все присутствующие безмолвно кивнули. К юному серафиму подошло сразу несколько существ, они подхватили его на руки и уложили на алтарь, кто-то стянул с него тонкий жёлто-оранжевый полосатый свитер. Далее они с помощью магии вытащили из-под алтаря спрятанные кожаные ремни и крепко привязали руки и ноги мальчика. У того кончились силы на сопротивление. Он не понимал ничего, ему было очень страшно. Главный из тех, кто уложил его на алтарь достал кинжал из-под балахона. Люцифер вздрогнул. Этого не может быть! Это всё жуткий кошмарный сон, а он сейчас лежит среди мёртвых тел!

— Ты удивил меня тем, что дошёл до конца. Но не радуйся так быстро. Счастья тебе всё равно никогда не познать. Так же, как и не познать семейных уз. — холодно и чудовищно проговорил его отец и поднёс кинжал к груди сына.

— Нет! Умоляю… Нет!!!

Холодное лезвие начало вычерчивать разные символы. Все кровавые дорожки в итоге вели к сердцу мальчика. Мучительная пронизывающая боль сводила с ума. Крик серафима оставался заперт в стенах подземного храма. Ни один бог не слышал этот крик. Никто не мог помочь. Люцифер стал терять сознание. Отец сильно ударил его по щеке.

— Не смей закрывать глаза! — прошипел он на сына, который давился собственной слюной, продолжая рыдать и выть, подобно зверю, пойманному в капкан.

Грудь болела от вычерченных символов; кровь стекала вниз на алтарь, а с него медленно капала на пол. Последовал очередной удар по щеке.

Нельзя терять сознание… но если этого не сделать, то…

Всё стало расплываться в глазах Люцифера. Ему ужасно хотелось спать.

Снова удар по щеке. Люциферу едва удаётся дышать и видеть происходящее. Все присутствующие одновременно читают заклинание призыва.

— Ма… ма… — срывается с губ мальчика, который перестал дышать.

Тьма.

Тишина.

Столб света нарушает привычную обстановку в сознании мальчика. Он оказывается в странном помещении, которого никогда не видел. Пройдя до первой залы, юный серафим резко останавливается. Огромный красный дракон пытается сопротивляться невидимым силам, затаскивающим его за большие ворота, на которых рисуется сложная охранная печать. Дракон заметил мальчика и стремительно помчался к нему, врываясь в его сознание.

Ритуальные символы призыва на теле Люцифера мгновенно зажили. Его тело воспламенилось, подожгло кожаные ремни. Пламя быстро съело их. Мальчик воспарил над алтарём, меняя свою сущность на другую, злую, требующую лишь одно — души.

Огненный Зверь сделал всё, чтобы юный носитель выжил и принял его истинный облик — красного дракона.

Глава 4: Ренегат

Люцифер открыл глаза и увидел пролетевшую в небе синюю птицу. Тучи уступили место глубокому чистому небосводу. Дождь давно прекратился. Падший лежал на сухой земле, а рядом сидела Айла и отдавала все свои силы на исцеление пострадавших после сражения.

— Обо мне ещё никто и никогда не заботился. — проговорил он, чувствуя сильную головную боль. — А что произошло?

— Это я и