Я порадовалась собственной предусмотрительности. Мы еще вчера договорились не рассказывать драконам о заказанном нами грузе специй. Вообще не говорили, зачем мы ездили к имперцам, а поинтересоваться никто из них, пытаясь решить собственные проблемы, не догадался. Конечно, со временем кто-нибудь умный, тот же Уpay, например, все поймет. Если соблаговолит, конечно, вынырнуть обратно в реальность. Но я надеялась, что к тому моменту хотя бы проблему с координатами мы решим. А то ведь найдется желающий не заморачиваться и просто прибрать нашу покупку к лапам. Драконьих детишек, конечно, жалко, но своих как-то жальче. Там ведь по всему миру тоже дети сейчас умирают, люди, орчата, эльфята и все прочие. Их кто спасать будет?

Но это ладно, я уверена, что с координатами мы рано или поздно разберемся. Либо Таналь с Урау добьют эту задачку, либо все же используем вариант номер два, с провокацией. Только слегка переработанный, потому что пугать и без того здорово перепуганных имперцев — не выход, люди в таком состоянии совершенно непредсказуемы, может, и побегут, а может, и отстреливаться начнут, пойди пойми. Однако есть у меня кое-какая интересная идея, имеется даже вероятность, что она сработает. За счет неожиданности.

Следующий вопрос, который мы решили обсудить, у драконов внезапно совершенно никакого понимания не вызвал. Я неприятно удивилась — до сих пор драконы проявляли дружелюбие и удивительную покладистость, с ними получалось договориться почти обо всем. А тут — категорическое нет. Речь, собственно, шла о том, что, прежде чем отправляться в Империю, стоит проверить, не занесем ли мы туда смертельный вирус. И проверять, разумеется, должны специалисты. Зря, что ли, у нас в степи целую лабораторию выстроили, в которой работают не покладая рук лучшие ученые трех государств?

И не то чтобы драконы были категорически против подобных проверок, нас просто не собирались никуда отпускать, пока не решим их проблему. А учитывая, что сами ящеры в вирусах мало что понимают (у них взрослые таким заболеваниям и не подвержены вовсе), сами они ничего диагностировать не могут. То есть с магией они обращаются легко и непринужденно, подстраивая ее под свои нужды без всяких заученных заклинаний, но проверка — это совсем другое дело. Хотя… Как-то же они проверяют свои яйца, определяя, кто заболел, а кто здоров. Сквозь скорлупу этого не видно. И все равно полноценной информации у них нет, а мы ее дать не можем. Я и Глория вообще знаем только то, что нам на пальцах объяснили как неспециалистам. Таналь, может, знает и чуть больше, он хотя бы в магии разбирается отлично, но он тоже не целитель и не некромант. И уж точно не вирусолог.

А я, между прочим, еще и за мужа беспокоюсь. И он за меня, могу поспорить, а тут даже связи никакой нет, не говоря уж о том, чтобы показаться лично и продемонстрировать: жива и здорова. Это если забыть, что Глория ровно в том же положении, а у Таналя там целое государство без короля осталось. И отец с мачехой, которых он буквально только что с трона спихнул самым нахальным образом. Братцу тоже не резон пропадать вот так без вести. А то, пока его нет, как бы родитель обратно на трон не уселся.

Я, конечно, понимала мотивы драконов, они боялись, что, получив возможность вернуться домой, мы тут же займемся своими проблемами, отложив помощь ящерам на неопределенное время, или вовсе откажемся помогать. И никак не получалось объяснить, что объединить усилия одинаково выгодно как для нас, так и для них. И если Эграр и Уpay, в принципе, доводам разума как-то поддавались, хотя и с трудом, наверное, потому что мужчины, то беременные драконицы (или как правильно назвать тех, кто еще не отложил яйца?) вообще никаких доводов слушать не желали. Им нужно было защитить свое потомство вот прямо сейчас, и любые объяснения эти нервные ящерицы-переростки просто отметали. Желание помогать драконам резко падало. Я уже начала всерьез задумываться, как бы от них сбежать. Если бы не подозрение, что Таналю просто не позволят открыть портал, я бы уже давно подбила его бросить все и уйти. Да его и уговаривать бы не пришлось, эльф тоже не очень-то хотел сотрудничать на таких условиях, он даже оторвался от своего высокоинтеллектуального общения с Уpay, чтобы вступить в полемику.

Договорились бы потом, разумеется, и драконам деваться некуда, и нам они нужны. А главное, ничего не помешало бы им еще раз перехватить портал или и вовсе наведаться к нам в гости при необходимости. Ну и что с того, что драконы этого уже пару тысяч лет не делали? Они и людей не похищали. Но трудно отстаивать свои интересы, когда на их стороне сила, а мы тут фактически заложники, даже если внешне все очень благожелательно.

Поняв, что спор ни к чему не приведет, мы решили: пора устроить перерыв на обед. Надо было все-таки что-то с этим делать, и самое время обсудить наши проблемы без драконов. Вопрос уже не только в этой треклятой проверке, вопрос в том, удастся ли нам отстоять свое право на сотрудничество.

Полдня на бессмысленные споры — и это только начало. Впрочем, Таналь утверждал, что полдня не так уж много для решения подобных вопросов. Ну, эльфу видней, конечно, он в этой дипломатии имеет намного больше опыта, но я успела за это время сильно утомиться, в первую очередь — от полной бестолковости споров. Сейчас небольшой перерыв на обед, и придется возвращаться и продолжать. А что делать? Договариваться все равно как-то надо. И в то же время понятно, что, если так и дальше будет продолжаться, мы не договоримся. Потому что толпа психующих и боящихся за свое потомство дракониц прислушиваться к голосу разума просто не в состоянии, Эграр, вождь он там или не вождь, вынужден считаться с их мнением. А у нас просто нет веских аргументов, чтобы настоять на своем. Ума не приложу, что со всем этим делать.

Ясно одно: удастся договориться лишь в том случае, если получится исключить из этих переговоров истеричных дракониц. Причину их нервозности я прекрасно понимаю, сама бы на их месте истерила. Да что там, я и на своем едва удерживаюсь. У меня тоже нервы и тоже дети и муж, с которым невозможно связаться на другом материке, могу я, черт возьми, позволить себе слабость?!

А вот не могу!

Ну что за жизнь, а?

— Что будем делать? — спрашиваю, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Соглашаться на все их требования нельзя, — вздохнула Глория, явно вторя моим мыслям. — Иначе в конечном итоге нас будут просто использовать.

— Я поговорил с Урау. — Таналь задумчиво смотрел на языки пламени, над которыми левитировал поджаривающийся кусок мяса. По пещере расползался вкусный аромат. — Была возможность тихо обсудить кое-что, пока мы разбирались с координатами. Драконы хотят договориться мирно. Пока еще не разобрался почему, но для тех, кто способен мыслить не под гнетом эмоций, имеет значение наша добровольная помощь.

— Не под гнетом эмоций у нас как минимум Эграр и Урау, — понимающе кивнула я. — Во всяком случае, они показались мне самыми здравомыслящими во всем этом дурдоме.

— На самом деле не только они, а все драконы мужского пола, не собирающиеся обзаводиться потомством в этом цикле. Плохо то, что они здесь в абсолютном меньшинстве. Не более десятка драконов на две сотни невменяемых дракониц и почти сотню их… хм… партнеров, которые под давлением подруг и родительских инстинктов тоже не слишком здраво соображают.