Постепенно спасатели ближе познакомились с туристами, узнали, откуда они и зачем пожаловали в Забайкальскую тайгу.

Компания собралась, можно сказать, интернациональная. Ушедшие в посёлок были из Москвы, Саша — из Рязани, а Настя — из белорусского города Бреста. Общим у этих людей был интерес к непознанному и загадочному, они увлекались всевозможными необъяснимыми природными явлениями и организовали этот поход с целью посетить вулканы, а заодно и район самого крупного в Сибири землетрясения, произошедшего здесь в 1957 году. Тогда огромный земной пласт, размером в несколько десятков тысяч квадратных километров, сдвинулся чуть ли не на метр, а в отдельных местах значительно больше, образовав множество впадин, трещин и возвышенностей. Чуть западнее русла Сыни находились озёра Намаракит, одно из которых своим происхождением также было обязано тому памятному землетрясению. Историю района Андрей и Виктор подробно изучали перед своим выездом в Забайкалье, но их интерес был чисто съёмочный, а вот группа туристов мечтала найти здесь что-то необычное, паранормальное, мистическое.

Услышав об этом, Андрей почему-то вспомнил о сыне пенсионеров, встреченных у реки Баронки. Он с товарищем искал какие-то упавшие метеориты. Туристы занимались поиском чего-то и вовсе загадочного.

Как же человека тянет к неизвестному, как хочется ему проникнуть в секреты мироздания, прикоснуться к тайне, стать свидетелем чуда! Конечно, в этом нет ничего плохого или зазорного. Но все спасатели, включая Андрея и Виктора, довольно скептически отнеслись к затее туристов. Они немало протопали по тайгам и горам, видели всякое, попадали в различные истории, и кроме диких зверей, редких растений и завораживающих пейзажей ничего такого, о чём говорили искатели приключений, не встречали. Для всех таёжный край был дорог, любим, иногда непонятен, но всегда рано или поздно объясним! В природе всё происходило по законам, по начертанному Создателем плану. И если встречалось на пути нечто иное — то, скорее всего, оно являлось таковым из-за их необразованности и отсутствия конкретных знаний. А коли никаких знаний не хватало для объяснений, значит, это находилось уже в иной области мироздания и не имело к ним прямого отношения — оно было не нужно, от него не было ни пользы, ни смысла.

Возможно, что такая точка зрения присуща людям зрелым, многое в жизни повидавшим, не способным к дерзновенному поиску, свойственному молодым — молодым даже не по возрасту, а по складу характера. Но для спасателей, а все они были разными, но в чём-то очень похожими, — удивительное и прекрасное не скрывалось за мистической загадкой и необъяснимым явлением, оно было открыто и доступно, оно заключалось в величии дикой природы, которую они любили, ценили и пытались всеми силами сберечь для себя и тех, кто пойдёт сюда после них!

И поэтому, услышав искренний рассказ Саши о целях похода, все скромно промолчали, дабы не обижать его своим скептицизмом и приземлённостью.

Довольно странно на слова своего товарища реагировала Настя. Она тоже слушала его, но лицо у неё не было таким же воодушевлённым и восторженным. Похоже, она имела своё мнение обо всём, но либо стеснялась, либо просто не хотела его высказывать. И Андрей даже представил, что в группе туристов наверняка произошёл какой-то разлад на почве идеи похода, а может быть, Настя просто устала от непривычной физической нагрузки и уже не могла сейчас так же фанатично эту идею воспринимать.

Но в данной истории Андрея поразило другое: все эти относительно молодые люди забыли о своих дерзновенных планах и заманчивых идеях, как только наткнулись на его записку с просьбой о помощи. Может, и возникали какие-то прения на этой почве, но в результате поход был прерван, и его целью стало спасение попавшего в беду человека! И Андрей почему-то подумал, что именно Настя сказала тогда своё решающее слово в принятии решения, именно она первая бросилась на помощь!

Возможно, всё было и не совсем так, но Андрей с какой-то отеческой любовью наблюдал за самоотверженной девушкой и внутренне радовался, что новое поколение всё же ничуть не хуже, не черствее, не замороченнее, чем поколение сорока-пятидесятилетних. И зря, наверное, они так часто ворчат на них, возмущаются их непохожести, излишней свободе и кажущейся бессердечности. Они такие же, но просто выросли уже в иную эпоху, в ином так называемом строе. А сердца-то у них человеческие — добрые, отзывчивые и открытые, надо просто внимательнее присмотреться, чтобы это увидеть!

Когда трапеза была окончена, все по приказу Анатолия принялись собирать лагерь туристов и готовиться к дороге. Нельзя было слишком много времени тратить впустую — им предстоял долгий и трудный путь с пострадавшим, они обязаны были успеть за два дня дойти до галечниковой отмели, на которой их высадил вертолёт.

Решено было, что Николай, как самый опытный таёжник, будет идти впереди группы, прокладывая дорогу. Для этой цели он вытащил свой как лезвие наточенный топор и приготовился прорубать тропу. Следом за Николаем пойдут двое с носилками, люди будут периодически меняться, чтобы иметь возможность отдыхать и набираться сил. Остальные понесут вещи, включая рюкзак Виктора и поклажу туристов. Андрей намеревался также прихватить штатив и прочее оборудование, запечатанное в полиэтиленовый мешок у небезызвестной берёзы на другой стороне реки.

В четвёртом часу вся компания тронулась в путь. Носилки понесли Валера и Сергей. Им это дело было хорошо знакомо. Виктора они посадили на изготовленную конструкцию лицом вперёд, сами ухватились с двух сторон за ручки и быстро зашагали через бурлящую реку. Тем временем Николай уже прорубил тропу напротив брода. Андрей с удивлением наблюдал, что таёжник не стал вести всех в обход небольшой скальной стенки, а подготовил дорогу прямо по крутому склону. И спасатели с носилками полезли вверх!

«Господи, они его сейчас уронят!» — с ужасом подумал Андрей.

Но Валера упрямо шёл в гору, а Серёга даже ухитрялся поднимать свой край носилок выше головы, чтобы выровнить их положение.

Дальше путь пошёл через кедровый стланик. Николай успевал мастерски прорубать тропу, будто только этим всю жизнь и занимался. Что бы делал без этих людей Андрей, как бы он, например, с теми же туристами преодолевал все эти препятствия!

Андрей с трудом поспевал за Валерой и Сергеем, хотя на нём были лишь два рюкзака, общий вес которых не превышал двадцати пяти килограммов, а на руках у спасателей было как минимум по тридцать с лишним!

Через пятьсот метров Андрей предложил с кем-то поменяться. Сергей сказал, что он ещё не устал, и тогда Андрей встал на место Валеры.

Виктор застенчиво улыбался, глядя на спасателей извиняющимися глазами.

Когда Андрей поднял носилки, то удивился их необычайной тяжести и неудобству. У него даже вырвалась, помимо воли, шутка, обращённая к Витьке:

— Надо было вначале пройти немного, а уже вечером поесть! Ты хоть в туалет-то, Вить, сегодня ходил?

— Ходил, Андрюх, ходил! Очень тяжело, да? — произнёс Витька смущённо.

— Нормально, это я так, издеваюсь, — откликнулся Андрей и пошёл вперёд.