Постепенно почва под ногами становилась всё более мягкой и топкой. Николай вёл группу к большой мари, что находилась у подножия невысокой горы. Здесь Андрей никогда не шёл. Но таёжник, видимо, спрямлял их путь и посчитал, что по мари идти всё же легче, чем по лиственничной тайге.

У Андрея ломило руки, он не мог носить большой груз так долго — запястья вообще были его слабым местом, он часто срывал их, таская камеры и тому подобную съёмочную технику. И сейчас он молился про себя, чтобы руки выдержали, не обессилили раньше времени!

Виктор, сидящий на носилках, делал всё, чтобы облегчить нагрузку товарищей — он как-то весь вытянулся, устремившись вверх, будто таким образом вес его становился меньше, лицо его побагровело от усилий, ему казалось, что он помогает несущим его людям. Оглянувшись на своего друга, Андрей не удержался от улыбки. Он понимал его состояние, чувствовал, как ему трудно свыкнуться с новым для него положением, но ничего не мог поделать. Одна лишь мысль управляла им — не выпустить ношу из рук, пройти как можно большее расстояние!

Ноги под тяжестью груза проваливались всё глубже и глубже в болотную марь, идти становилось труднее с каждым шагом. От напряжения у Андрея сбилось дыхание. Сквозь пот, разъедающий глаза, он оглядывался вокруг. Марь была большой, ровной, поросшей редкими чахлыми лиственницами и берёзками.

И тут, скорее всего из-за того, что подсознательно он уже понял, что дальше идти не может, его осенило — сделать на этой мари посадочную площадку для вертолёта и ждать его, запалив в условленное время сигнальные костры.

— Серёг! — обратился он к товарищу. — У меня предложение — давай останемся здесь, ведь это прекрасное место для посадки вертолёта!

— Не знаю, — отозвался Баранов, который тоже, судя по голосу, был на последнем издыхании. — Надо Анатолию сказать — он у нас тут главный.

— Давай тормознём и посоветуемся! — произнёс, наконец, Андрей.

Они опустили носилки на землю и помогли Виктору встать на здоровую ногу, поддерживая его за плечо. Анатолий шёл сзади, метрах в ста от них. И Андрей, оставив Сергея с пострадавшим, пошёл к нему навстречу.

Короленко согласился, что марь является неплохой площадкой, особенно если вырубить на ней все деревца и кусты, но он не был уверен, найдёт ли их тут вертолёт.

— Ты как договаривался с лётчиками? — спросил у него Андрей, который для себя уже всё решил и теперь хотел получить поддержку от начальника МЧС.

— Четвёртого сентября они прилетят на условленное место. Но есть одна проблема — экипаж, скорее всего, будет другой, они станут искать нас по навигатору! — ответил Анатолий, никак не решаясь на отчаянный, с его точки зрения, поступок.

— Мы всё тут вырубим, приготовим, а если будет другой экипаж, тем более нет смысла тащить Витьку за двадцать километров. К тому же, Толь, мы можем не успеть, ты же видишь, с какой скоростью мы идём! — продолжал гнуть свою линию Андрей.

Анатолий задумался. Потом, ещё раз оглянувшись вокруг, тряхнул головой и, вздохнув, произнёс:

— Ладно, будь что будет! Рискнём! Но если вертолёт нас не найдёт — второй раз за нами могут уже не прилететь, ты сам видел, какие тут лётчики!

— Видел, — согласился Андрей. — Тогда будем тащить!

— А не думаешь, что мы потеряем время впустую?

— Я почему-то верю, что всё будет хорошо!

— А чем, интересно, мы здесь будем питаться? Я поинтересовался у туристов — продуктов у них тоже практически нет! — и Анатолий посмотрел Андрею прямо в глаза.

Но во взгляде его Андрей заметил хитрую улыбку, и он понял, что Анатолий тоже не уверен, что они успеют донести Виктора до галечниковой отмели.

— В избе в устье Эймнаха сложены наши оставшиеся вещи, там почти два мешка продуктов. Когда мы поймём, что вертолёт нас не нашёл — мы с Николам сходим за ними. Еды там хватит как минимум на неделю!

— Всё, уговорил, — облегчённо сказал Анатолий. — Где будем табориться?

— С той стороны мари, ближе к реке! — произнёс возникший откуда-то Николай. — Там есть ручей, без воды-то какой табор?

Через полчаса вся группа уже обживалась на новом месте: палатки были поставлены, отведено место под костёр, Николай сооружал свою нодью, остальные, не занятые в этих делах, занимались заготовкой дров. Анатолий предложил уже сегодня начать очистку мари от деревьев и кустов. Хотя до темноты оставалось не так много времени, он считал, что хотя бы половину работы они успеют сделать, ведь готовым нужно быть как можно быстрее, мало ли что может произойти — вдруг вертолёт прилетит раньше, или начнутся проливные дожди, и тогда заниматься посадочной площадкой станет намного сложнее.

Все согласились с ним, и вскоре Валера, Сергей, Николай и Андрей во главе с начальником МЧС, вооружившись всеми пилящими и режущими инструментами, какие были в наличии, приступили к приготовлению мари для посадки вертолёта.

Андрею достался их с Виктором маленький топорик, поэтому он был определён на вырубку мелких деревьев и кустов, Серёга Баранов с помощью специальной цепи взялся за крупные лиственницы, которых тоже оказалось немало, Николай орудовал своим топором, а Валера позаимствовал топорик у туристов.

Работа шла споро, весело, с шутками и даже песнями. Серёга протяжно завыл что-то вроде «Эй, ухнем!», Анатолий, который оттаскивал срубленные деревья и кусты в сторону, подхватил её, но постепенно потерял мотив и перешёл на «По диким степям Забайкалья», Андрей же затянул «Из-за острова на стрежень», но снова споткнулся на первом куплете и, повторив его пару раз, присоединился к Анатолию и его «Диким степям…» — это всё же было географически точнее.

Перекуры устраивали раза два, но курили уже экономно, у Валеры к тому моменту закончились свои сигареты, и он делил одну на двоих с Андреем.

Начало смеркаться. Потные и уставшие, строители посадочной площадки по команде Анатолия бросили свои дела и пошли к табору, благо, он находился совсем рядом. Настя приготовила ужин из четырёх пакетов супа, вымыла всю имеющуюся посуду и уже ждала работников у костра.

Ели, перебрасываясь шутками, быстро и с аппетитом. Кажется, только Николай остался недоволен. Вылив из миски в рот последнюю капельку жидкого супа, он встал и объявил:

— Так мы долго не протянем, завтра схожу вниз на рыбалку. Толь, пойдёшь со мной?

— Как доделаем площадку — сходим! — ответил Анатолий. — Ребята, придётся экономить, нам как минимум ещё полтора дня тут куковать!

Все с пониманием отнеслись к его словам, поблагодарили девушку за еду и принялись обустраиваться на ночлег.

Андрей заметил, что Настя собирает грязную посуду, намереваясь пойти к ручью, чтобы её помыть.

— Насть, давай завтра с утра, ничего с ней не будет, а сейчас уже темно! — сказал ей Андрей, которому было жаль девушку, на которую вдруг свалилось целых восемь прожорливых едоков.