войны. Твоё умение защитить ближнего, жертвуя даже своей жизнью, говорит о тебе куда больше, чем гора трупов за плечами. Так что я могу с уверенностью сказать, что ты, если ещё и не стал великим воином, то непременно станешь им.

— Спасибо, Мала, — улыбнулся партанентиец, мигом просияв. — Ты не только красива, но ещё и добра.

— Она? Добра? — хором с сомнением протянули Ринэя, Рэнг и Нирн.

— Не слушай этих ехиден. Они просто завидуют моей стати и красоте, — хмыкнула Мала.

— Ага, скажешь ещё! — возмутилась принцесса. — Куда теперь, кто-нибудь думал?

— Теперь нужно пройти через крепость Трёх Ключей и в Вендецию, молодые люди, — напомнил Рэнг.

— А нас пропустят? — забеспокоилась Ринэя, вспомнив, что находится в розыске.

— Не волнуйтесь, ваше высочество. Раньше этот номер прошёл бы, но теперь, когда вы имеете пропуск победителя турнира с печатью первосвященника Пареенда, вас не посмеют задержать. Ни один государь не может чинить препятствий участникам турнира.

— Хорошо! Теперь и волноваться не о чём! — подпрыгнула обрадовавшаяся принцесса. — Пойдём!

Путешественники удалялись от заброшенной часовни. Им предстояло вернуться в Нирницы, а уже оттуда двинуться в промозглую Вендецию.

Глава 27. На пути к Рамини

Вендеция — королевство южной части центрального континента Кранго. Издревле славилось своими солдатами удачи, кулинарией и красивыми городами, каждый из которых можно считать произведением искусства. История государства, ныне известного как Вендеция, берёт начало с последних десятилетий Ранних Веков. Именно в этот период самое сильное государственное образование, созданное в городе Риками, захватило множество других городов-государств, образовав новое и более сильное государство, названное Союзом Вендеци в честь царя-завоевателя Вендеци Соколиного Глаза, бывшего одним из сильнейших воинов-людей в истории человечества.

После смерти царя Вендеци название сохранилось, но претерпевало постоянные изменения: Царство Вендеция, Вендецианская Республика, Вендецианская Империя и, наконец, просто Вендеция. Были в истории этого государства взлёты и падения. Абсолютно точно известно лишь одно: время расцвета этого государства давно прошло. После падения Вендецианской Империи в 80 году Поздних Веков страну начали терзать междоусобные войны и внутренние интриги между благородными домами, которые закончились лишь после Войны Великого Искажения в 351 году Нового Времени, когда действующая королевская фамилия смогла сжать в стальном кулаке все исконные территории Вендеции.

Возможность полного и безоговорочного подчинения всех враждующих благородных домов появилась в связи с тем, что многие противники действующей королевской фамилии прибегали к помощи магов, а они, как все прекрасно помнят, стали бессильными на целых пять лет после Войны Великого Искажения. Последним и ныне властвующим королём Вендеции является Юлио Великий, бывший светлый герой, при котором страна окончательно поднялась из руин. Иные опасаются, что Юлио, славный своим переменчивым нравом, может возжелать возрождения старой Империи, но подобные опасения не имеют под собой почвы.

«Общий курс истории возникновения государств», профессор кафедры истории Академии Крыльев Орций Алый. 498 НВ

— Вот она какая, Вендеция…

Ринэя смотрела на простирающуюся впереди землю ненавистного, но ранее никогда не виданного королевства. На первый взгляд оно казалось не таким уж промозглым и влажным, но уже через семь миль от линии гор, отделяющих Вендецию от Эрдонии, начинали появляться места с болотистым климатом. С высоты Крепи Трёх Ключей это было заметно.

Через Крепь их пропустили крайне неохотно. Славный Хансолор Второй дал всё же распоряжение не выпускать дочь за пределы страны, если она окажется около одного из пропускных пунктов. Капитана пограничной стражи смутили два момента: Монсэльм, которого пока не разжаловали с поста капитана дворцовой стражи, и пропуск участницы турнира с подписью первосвященника Пареенда. В соответствии с действующим международным договором распоряжение этого духовного лица было выше приказа любого короля. Так что вскоре Ринэя и компания находилась по другую сторону.

— Эх, вендецианские комары уже даже здесь находятся, — Мала хлопнула себя по шее, убивая очередного кровососа. — Похоже, что нужно запасаться их знаменитым распылителем, чтобы не быть съеденными заживо.

Группа начала спуск по дороге вглубь страны. Вендеция, как и Эрдония, была преимущественно равнинной страной. Но если в Эрдонии встречалась холмистая местность и даже гористая, то в Вендеции неровностей было мало и они сильно выделялись. Вон гора Трёх Дубов, о которой говорила Мала, прямо по курсу. А вон Трезубец Рикардо Палонни, знаменитого вендецианского мага прошлого тысячелетия, возвышается на востоке. Если посмотреть на запад, то там целых три горы, названия которых никто не вспомнил, даже много знающий Рэнг.

За время короткого путешествия к Крепи и в Вендецию Монсэльм проявил себя с самой лучшей стороны. Он глаз не сводил с Ринэи и изо всех сил заботился о защите и комфорте принцессы. Принцесса косилась на Монсэльма, но, убедившись в дружелюбности партанентийца, не стала его гнать, когда он в очередной раз помогал ей сойти с повозки или открывал перед нею дверь. Чувство вины за свой промах в подземелье мешало девушке ответить Монсэльму в грубой форме, когда тот в очередной раз осведомлялся о самочувствии принцессы.

Вскоре это заметил Рэнг и отвёл бывшего капитана в сторонку на разговор, пока остальные устраивали привал.

— Монсэльм, что за выходки? — строго нахмурил брови старый маг.

— О чём вы, мастер? — удивился партанентиец.

— Я о твоём откровенном заигрывании с принцессой. Ты решил таким образом сохранить свой пост? — с подозрением прищурился Рэнг.

Монсэльм весело рассмеялся. Нирн, Ринэя и Мала оглянулись на беседующих мужчин, услышав этот смех. Отсмеявшись, партанентиец продолжил:

— Скажете ещё, мастер Рэнг. Я даже не надеюсь на то, что её высочество поможет мне вернуть расположение при дворе. Более того, я понимаю, что меня можно объявить бунтовщиком после того, как я перешёл на вашу сторону.

— Тогда чего ты прямо пылинки с неё сдуваешь? — в свою очередь удивился Рэнг.

— Мастер, — серьёзно смотрел Монсэльм, говоря с нотками торжественности, — я давал клятву верности королевской семье Эрдонии. Для меня это не пустой звук. Когда я уезжал из столицы, его величество приказал мне сделать всё, чтобы её высочество была в безопасности. Конечно, он имел в виду, что я должен вернуть принцессу домой, но убедившись, что не могу исполнить такое поручение своими силами, я решил сделать всё, чтобы она была в безопасности, иным путём. Теперь, зная, что её высочество не просто капризная девочка, а действительно сильная личность, я уверен в правильности своего поступка.

— И присоединился к нам, чтобы оберегать Ринэю, — понимающе сказал Рэнг. — С тобой всё ясно. Я уважаю твою позицию, но есть одно «но», — он поманил пальцем бывшего капитана.

— И что же, мастер? — наклонился тот.

— Ты разбалуешь мою