После церемонии гостей сопроводили в посольские покои, имеющие отдельный вход и приспособленные для человеческого роста. Правда, потолки были низковаты, но Марина не ощутила никаких неудобств, а вот Тавель был выше ростом и задел головой за люстру едва не уронив осветительный прибор на пол.

По настоянию Марины и Пушехвоста старый маг согласился на осмотр придворным врачом, которому очень не понравились влажные хрипы и ослабление дыхания в стариковых легких.

— Бронхит с осложнениями! — С непонятным удовольствием заключил пестрый врач, потирая ручки. — Я прописываю вам постельный режим, фунгитерапию и фитотерапию, и… интенсивное и качественное питание! Без питания нельзя!

Известие не обрадовало ни Марину, ни самого больного.

Постель была жестковатой, но гораздо более удобной, чем спальный мешок. Марина отключилась сразу.

Завтрак ей принесли прямо в постель, и какой завтрак! Съесть не удалось даже половину. Чувствовалось, что на еде пушени не экономят. Конечно, это было не удивительно, если задуматься: у грызунов обмен веществ очень быстрый, а у грызунов с таким объемом мозга потребности гораздо выше… Одежда, вычищенная и выглаженная, висела на спинке кровати. Едва Марина умылась и оделась, как к ней пожаловал король в сопровождении Пушинды и дюжины придворных.

— Как вам спалось, дорогая наша гостья? — Полюбопытствовал Пушехвост, поглаживая усики.

— Замечательно! Я выспалась. Спасибо за прекрасный завтрак! А что там Тавель?..

Чуть помедлив, маленький правитель дал неутешительный ответ:

— Не слишком хорошо. Ему нужны более сильные лекарства, как объяснил врач, какие-то бактериофаги… Ума не приложу, что это такое, но врачам виднее. Говорят, расконсервируют из ледника и завтра будут готовы к курсу лечения. И, если вы пожелаете нагнать друзей своих, то придется отправиться сегодня же и в одиночестве…

— Друзей?! — Удивилась и обрадовалась Марина.

Тут Пушинда выступила вперед.

— О да, в тот злополучный день, когда пропал мой дорогой муж, к нам к ночи пожаловали двое незнакомцев…

— Двое?.. — Забеспокоилась девушка.

— Двое, мужчина и женщина, здоровенные дылды. Мы еще не встречали столь высоких двуногих!

«Велирин и Готтар!» — догадалась Марина.

— Девушка назвалась принцессой, но мы не очень-то поверили: вряд ли царственные особы путешествуют в столь неприглядном виде, как будто оборванцы… Мужчина повредил левую руку, так что ему оказали необходимую помощь. Оба они горевали об утрате спутников, особенно рыжая девушка переживала, много плакала… А вчера, когда вы и досточтимый маг прибыли к нам, мы сочли, что ваш облик соответствует описанию… Но ведь с вами должен быть мальчик?..

— Увы, нас разлучил ураган. Мне даже в голову не приходит, где может находиться Димл, я ведь считала, что он — с Велирин и бароном… Велирин — действительно принцесса, пожалуй, даже королева, да пока что не коронованная. Брат захватил престол.

Пушени были донельзя чувствительным народцем: дамы опять захлюпали носами, а Пушинда промокнула глаза уголком шлейфа.

— Как печально! При встрече вы передадите их высочеству мои глубочайшие извинения и искренние соболезнования. Ей пришлось спасаться бегством?..

— Отчасти. Но дело не только в этом… Вы знаете о Холодной Смерти?

В разговоре выяснилось, что пушеней не затронула захватническая акция металломорфов. Скорее всего, их сравнительно небольшие тельца не представляли для нелюдей практической ценности. Но пришлось несладко; пушени отдавали предпочтение растительной пище, а при глобальном похолодании их сады и огороды перестали давать урожай. Наступил голод. Так что пушеням было чего бояться. Выслушав рассказ Марины, они опять наплакались всласть и от души восхитились смелостью путешественников.

— Ваши друзья пообещали ждать неделю. — Сказала королева. — Им рекомендовали гостиницу «Золотая раковина», где частенько останавливаются наши торговые представители. Смею заверить, заведение лучшее в Зорхатаме! Уже собрано все для поездки, почтарь предупрежден. Если отправитесь сегодня, послезавтра утром будете на месте.

— Благодарю за заботу обоих ваших величеств. Но у меня есть одна маленькая просьба…

— Говорите, ллид, любая просьба будет исполнена!

— У вас есть парикмахер?

***

Придворного парикмахера звали Чижик.

Природный цвет его шерстки, вероятно, был серым, но приобрел искусственные изменения: рыжие, черные, оранжевые, малиновые, и даже синие пряди. Бритый животик (подтянутый, не в пример королевскому) украшала татуировка, а на голове красовался черный «ирокез». Марина испытала легкий шок, но отступать было поздно. Она твердо решилась на стрижку.

Чижик тяготел к авангарду, тогда как пушеневый двор придерживался классической моды. Незадачливый стилист экспериментировал на себе.

Он немедленно захотел покрасить новой клиентке волосы, но та стояла на своем и категорически отвергла выбранный мастером радикальный карамельно-розовый тон.

Фыркнув с досады и взяв в ручки крошечные ножницы, пушень по имени Чижик приступил к работе. Дважды он прерывался для закуски, и один раз — чтобы покурить наргиле, после чего сделался суетливым и болтливым, и едва не отстриг Марине ухо. Говорил он без остановки:

— … когда я накоплю достаточное количество сливо (а это местная валюта), то заново обставлю домик и женюсь…

— … какие неучи и ретрограды меня окружают! Его величество отказался от татуировок!

— … пирсинг делать будем?

И так далее. Марина терпела из последних сил. Через два часа мучений она опасливо посмотрела в зеркало, и осталась, как ни странно, довольна. Короткая стрижка выглядела идеально и укладки вообще не требовала. Помой волосы, расчеши, взбей руками, — и будут лежать, как миленькие… Чижик удостоился поцелуя в носик и пожелания творческих успехов.

Марина навестила Тавеля.

— Мне так жаль, что я подвел вас, — сетовал тот хриплым голосом, теребя край одеяла, которое прикрывало его сухощавое тело. — Я в последнее время всех подвожу…

— Не корите себя. — Скворцова утаила, что пропал Димл, и заранее попросила королевскую чету и их окружение не сообщать старику об этом факте. — У нас говорят: все, что ни делается — к лучшему. Главное, поправляйтесь к тому времени, когда Велирин поедет обратно.

— Вы к тому моменту уже должны быть дома! Я написал Даккальману письмо, изложил параметры формулы… Как я виноват перед вами!

— Бросьте себя казнить! — Девушка спрятала письмо в карман куртки. — Так вышло. Все будет хорошо.

Толстая мохнатая сиделка вкатила столик на колесиках, на котором стояла чашка с парящим питьем. Запахло травами.

— Больному нужно отдыхать!

— Ухожу, ухожу! — Заверила Марина. Она наклонилась и поцеловала мага в щеку. — Не грустите тут. И… прощайте.