Сильный шум, доносящийся из головы каравана, привлёк внимание разбойника, и он зашагал туда.

— В чём дело, почтенный? — протолкавшись к костру поближе, спросил он у невысокого кудлатого купца, судя по одеяниям, гиамурца.

— Вот эти люди выбрались из Архона, — кивнул тот на трёх мужчин, стоявших кучкой, — как раз перед тем, как захлопнулись ворота. Архон в осаде! Война!

— А ну тихо! — зычный бас старшего караванщика перекрыл общий гвалт. — Тихо! Значит, так, почтенные. От Архона мы совсем близко. Кто не хочет стать добычей летучих сидоммских отрядов, гасите костры, и сейчас же отправляемся в путь! До утра нужно пройти не меньше двадцати пяти тысяч шагов, и за день ещё пятьдесят тысяч!

— Люди свалятся, — возразил кто-то, — не пройти столько без отдыха…

— А кто свалится, пойдёт в Сидомму! Пойдёт на верёвке, голый, и будет проходить в день столько, сколько скажут!

Не дослушав, Клоп двинулся на выход из толпы. Толпа, впрочем, тоже начала интенсивно рассасываться. Никто не усомнился в словах старшего караванщика, и в первую очередь сидоммские купцы, пребывавшие тут же. Пират усмехнулся. Да, старик прав — летучие отряды не разбирают, откуда ты родом, добыча и добыча, взятая на вражеской земле. А доказать потом, что ты коренной сидоммец, когда ты голый и на ляжке выжжено клеймо, довольно сложно. Особенно если в Сидомме у тебя нет никаких родственников…

— Ну чего там, Клоп? — обернул голову пират, жаривший на вертеле мясо.

— Девку в ящик! — рявкнул главарь. — Жрите что успеете схватить, и выходим! Архон в осаде! Похоже, Владыка Герхем решил, что третий великий город на земле явно лишний…

— Наши, выходит? — самый молодой из пиратов захлопал глазами.

— Щенок! — отрубил пират с кольцом в ухе. — Это мы будем ихними! Рабом пожить захотелось?

— Нет, ребята, — Клоп оскалился, как волк, глаза горели. — Не удастся, пожалуй. Как только они найдут остроухую… Ну что такое десяток вонючих рабов по сравнению с сундуком золота?

…

Медное чудище изрыгнуло пламя, дёрнулось всем телом и застыло. Всё вокруг заволокло белым едким дымом, и Гевар закашлялся — надо же, какая вонь…

— Попало!

Сквозь рассеивающуюся пороховую гарь стал виден результат — груда битого кирпича и немалых размеров выемка в неприступной стене Архона.

— Заряжай!

Прислуга орудия уже перекидывала по цепочке мешки с огненным порошком. Да, подумал начальник тайной службы, дело у Гаура налажено, и люди не топчутся бестолково — каждый чётко знает, что делать… Чего нельзя сказать о его собственных людях в данный момент.

Гевар шёл по лагерю, впереди и по бокам маячили дюжие охранники, которых глаз привычно почти не замечал. Где-то здесь, скорее всего, должен проходить подземный лаз… Да, здесь удобнее всего — вон за те холмы вывести, да ещё и оливковая роща… С другой стороны тоже можно, конечно, но тогда тоннель должен быть гораздо длиннее, чтобы укрыться от постороннего взгляда…

Орудия гулко бахали одно за другим, методично разрушая стены города. Отсюда, со стороны, было хорошо видно, как каменный шарик стремительно летит к цели, как рушится в облаке пыли древняя кирпичная кладка. Сырцовый кирпич совсем не держит удара. А вот стены проклятой Гиамуры сложены из каменных блоков, там Гауру придётся здорово повозиться…

Начальник тайной службы усмехнулся. Мечтать не вредно… До стен Гиамуры нужно ещё дойти. И не факт, что удастся. Да, старого жреца удалось завалить, но произошло это слишком поздно, во-первых, и во-вторых, на смену ему оказался готов молодой. Последние сведения неутешительны. Огненные трубы, построенные под руководством старого хрыча, бьют значительно дальше, чем орудия сидоммцев. И будет их двадцать против двенадцати. Хотя в поле от них толку мало, пока зарядишь, да в кого ещё попадёт каменный шар… Нет, это средство хорошо для осады, и только.

Шатёр Владыки возвышался на холме, туго натянутая ткань трепетала под порывами ветра. Два полуголых негра, вооружённые бронзовыми алебардами, посторонились, освобождая проход.

— Ну, как дела? — Владыка Герхем возлежал на подушках, лениво лаская обнажённое тело наложника, мальчика лет десяти с прелестным личиком и кудрявыми волосами. Гевар указал глазами на мальца — чужим ушам тут не место.

— Пшёл! — Герхем шлёпнул пацана по заду, и тот мгновенно юркнул куда-то за занавесь. — Гармар!

— Я здесь, Владыка! — на пороге возник могучий негр, начальник телохранителей.

— Проследи, чтобы на сорок шагов от шатра не было никого. Твои ребята тоже свободны.

— Да, мой господин!

Когда шатёр очистился от посторонних ушей, Герхем указал своему "альтер эго" на подушки, и начальник тайной службы с наслаждением опустился на них.

— Значит, так… Выход подземного хода должен быть где-то около рощи меж ближних холмов.

— Уверен?

— Не то, чтобы уверен, но по логике… Мой господин, посуди сам — ход не может быть чересчур длинным. Две, ну пусть даже три тысячи шагов. Кроме холмов негде, все остальные места просматриваются со стен.

— Хорошо, тебе виднее. Как найдёшь, доложишь. А теперь главный вопрос.

Гевар тяжело вздохнул.

— То, что караван с золотом не выходил через ворота, абсолютно точно. Мой человек, живший в хижине неподалёку, фиксировал все выходящие…

— Зачем такие подробности? — поморщился Владыка.

— Это я к тому, что золото, вне сомнений, вынесли через подземный ход. Или…

— Или?

— Или оно в городе, — Гевар поднял наконец глаза. — Это ведь совсем неплохая мысль, согласись, мой господин. Через пару лет, когда осядет пыль, вернуться на руины и покопаться…

— Я понял, Гевар, — усмехнулся Владыка. — Без Самура Первого и Последнего нам золота не найти.

— Да, мой господин. Скорее всего так. Он отравил всех причастных, как уже ясно. Если его убьют…

Воцарилось неловкое молчание.

— Нет, мой дорогой Гевар. Золото нужно найти, и ты его найдёшь. С Самуром или без, это уже детали.

Владыка понизил голос, чуть наклонившись вперёд.

— Разумеется, я не допускаю и мысли, что ты попробуешь утаить найденное.

— Нет, мой господин, — начальник тайной службы чуть улыбнулся. — Это был бы слишком большой риск.

…

Город будто вымер, придавленный страхом. Даже отсюда, с площади, были хорошо слышны тяжкое уханье, затем характерный воющий звук, обрывавшийся глухим ударом — каменные ядра сидоммцев упорно и неостановимо превращали неприступные стены Архона в груды битого кирпича. Самое скверное, звуки неслись отовсюду — с севера, с юга, с востока… Как долго ещё продержатся стены — день, два?

Узурпатор шагал по узким, безлюдным улочкам, впереди и позади неслышно двигались телохранители — те самые, из "ночных теней", самые верные. Менее верные и ценные остались в темноте подземного хода, и остаётся только надеяться, что холодная вода немного задержит разложение. Именно они принесли своему господину голову Арха Пятьдесят девятого… Город смотрел на своего нового господина бельмами закрытых ставен и молчал. Город презирал его перед смертью. Самур криво улыбнулся — зря, зря… Он хотел как лучше. И можно подумать, это ничтожество, Арх Последний, смог бы отстоять город. Под ударами огненных труб, оказавшихся вовсе не мифом, а самой что ни на есть суровой реальностью.