– И что с того?! – возмутился граф, горделиво вскинув узкий, гладко выбритый подбородок. – Не пристало потомственному аристократу перед всякой шалобродью оправдываться! А вы, как я полагаю, тот самый знаменитый Повелитель Благодати?

– Совершенно верно, – согласился я, выходя вперед, поскольку вести переговоры, прячась за спинами магов, было как-то несолидно. – Там, на заднем плане, ваше хозяйство?

– Мое, – самодовольно улыбнулся граф. – Нравится?

– Но откуда? С вашим-то уровнем?! – не выдержала магесса.

– Добрый человек подарил, – развел руками Энрико. – В виде свитка с заклинанием. А еще он помог мне построить Алтарь Тьмы. Без Алтаря моих собственных сил для призвания замка не хватило бы. Собственно, я с такого опыта как раз и получил третий уровень мастерства.

– Добрый человек – это не тот ли, что скрывается в колечке у вас на пальце?

– Возможно, – снисходительно улыбнулся черный маг. – Но я ведь не обязан раскрывать вам все мои секреты?

– Никто вас и не заставляет. Просто потрудитесь объяснить, что вы здесь делаете.

– Я? Ну это вообще наглость – заявлять такое! Я хозяин этого замка и владелец земли, на которой вы сейчас стоите! Это лучше вы объясните, что вы делаете на моей земле!

– Хм… У него есть права заявлять такое?

– Увы, да, – ответила Оэллис. – Черный замок хоть и появился в результате заклинания, но теперь он – самый настоящий. А если окрестная земля раньше была ничейная, феодал имеет полное право объявить своей ту землю, которая видна с самой высокой башни его замка. Это один из основных законов феодального права миров Созвездия, и мы ничего не можем с этим поделать.

– Скажем так… – произнес я, поднимая градус переговоров, потому что увидел нужную мне плиту – в нескольких шагах от ноги назойливого графа, – я пришел забрать вещь, которая сейчас лежит в земле, но принадлежит мне.

– Какая вещь?

– Этого я вам не могу сказать.

– То есть вы сначала пороетесь в моей земле, а потом заявите, что найденная вами вещь принадлежит вам? – недовольно воскликнул Энрико. – Нет, так не будет. Я вам этого не позволю!

– Да кто тебя спрашивать-то будет, прыщ аристократический?! – не выдержал я и пошел прямо к графу, который, похоже, совершенно не ожидал такого резкого поворота событий.

– Сеньор! Вы хам и сейчас очень сильно пожалеете о своей дерзости! – возмущенно крикнул граф Декстра и, нарочито медленно отстранив руку с кольцом Призыва, резко щелкнул пальцами. И…

Ничего не произошло. Вообще ничего. Ноль эффекта! А я меж тем сделал еще пару шагов навстречу. Недоумевающий граф щелкнул пальцами еще раз и еще – с тем же результатом. А когда заклинатель Тьмы третьего уровня сообразил, что неплохо было бы воспользоваться собственными магическими возможностями, я уже был слишком близко.

Драться меня научили еще в школе – без этого сложно было отстоять свою независимость. Последовавшие бедовые студенческие годы, отмеченные конкурентной борьбой за внимание девушек, закрепили эту способность. Ну и, наконец, армия тоже внесла свою весомую лепту в мое кулачное образование.

Так что я, вспомнив былые подвиги, вырубил этого манерного дворянчика с трех ударов: правым боковым в челюсть, левым прямым под дых и сдвоенным контрольным в затылок! Получилось даже лучше, чем я рассчитывал, а удар в челюсть оказался настолько увесистым, что там аж что-то хрустнуло. Видимо, мое тело, принадлежавшее лесному следопыту Аграфену Бортнику, тоже владело навыком кулачного боя.

– Похоже, граф не успел призвать на помощь своих подданных, – удовлетворенно произнесла моя волшебница, всматриваясь в сторону Черного замка. – Скорее доставай третье Кольцо, и уходим отсюда!

Меня не нужно было лишний раз подгонять. Оэллис, запустив руку в свой микромир, бросила мне корабельный багор с пожарного щита «Мечты», и я подбежал к нужной мне могильной плите, с усилием перевернув ее. Оказалось, что надпись «Помни об этом» была нанесена на нижней стороне плиты, поэтому ее и не нашли. А может быть, здесь ее даже и не искали. Во всяком случае, я без проблем вытащил из ямы и поставил на плиту сундучок-аккумулятор с эмалевым радиационным смайликом – точную копию его брата-близнеца с Арабеллы.

Верхняя крышка аккумулятора открывалась легко – поворотом круговой задвижки. Но я догадывался, какая страшная опасность скрывается внутри. Если в прошлый раз в сундучок была встроена мгновенная заморозка, то противоположный эффект – сами понимаете что.

Я потребовал от магов установить водную защиту на всех, кто находился в этот момент во дворе храма, включая и пребывавшего в нокауте графа Декстру. Не хотел я такой страшной смерти для этого бестолкового мажора, которому в руки сама собой свалилась невероятная власть. Полежит, отдохнет и подумает, а надо ли ему все это. Глядишь, поумнеет, да и передумает становиться Темным Властелином. А если не поумнеет, выясним отношения в честном бою.

Затаив дыхание, я повернул задвижку, открыл крышку сундучка, схватил в обе руки его невеликое содержимое и… Осознал, что ощущает человек, оказавшийся в шаге от взрывающегося газового баллона!

Точнее, осознал я это спустя неопределенный промежуток времени – после того, как поднялся на ноги, потряхивая оглушенной головой и опираясь на стену храмовой ограды, в которую меня впечатало ударной волной. Если бы не наложенные на меня заклинания водной и стрелковой защиты, меня бы по этой стеночке размазало, как масло по бутерброду. Ну а так отделался отбитой спиной и легкой контузией.

Насчет контузии я ничуть не преувеличивал – зрение после удара о стенку упрямо не хотело приходить в норму. Образы двоились и расплывались, и мне приходилось достаточно сильно напрягаться, чтобы сфокусировать взгляд. К тому же глаза слезились от дыма – вокруг меня догорало все то немногое, что в принципе могло гореть.

И сквозь это полымя ко мне, улыбаясь и призывно протягивая руку, шел он. Я узнал Аваллона Темнозарного сразу, с первого взгляда, хотя ранее никогда не видел ни единого его изображения. Узкое лицо без малейших признаков растительности, свойственной мужчинам, украшали полные, слегка приоткрытые губы, чувственная ямочка над верхней губой и тонкий стройный нос. Над высокими скулами располагались крупные, таящие усмешку миндалевидные глаза с необычно приподнятым внешним уголком. Столь же впечатляюще выглядели прореженные изящные брови, высокий лоб и завитые «ассирийские» волосы, ниспадавшие на плечи небрежной россыпью.

В целом Аваллон чем-то напоминал мне фараона Эхнатона – у того тоже была налицо некоторая женственность. Но в Аваллоне женская ипостась была развита и выражена гораздо сильнее: его плечи были узкими и высокими, как это свойственно именно девушкам, а фигура, облаченная в приталенный черный шелковый костюм и короткий плащ, выглядела гармоничной, гладкой и пластичной. Но особенно поражали затянутые в тонкий черный шелк крутые и покатые бедра – они вызвали бы зависть у любой женщины.