Он вдруг прошел к профессору и вырвал у него из пальцев стакан.

– Что вы делаете? – изумленно проговорил Мезенцев.

Вице-мэр поднес стакан к лицу. Понюхал и изумленно взглянул на профессора.

– Это что – водка? У вас чай с водкой?

– Вы меня раскусили, – с усмешкой сказал Мезенцев. – А теперь будьте так любезны – верните мне мой стакан.

– Ах ты…

Ирина встала с дивана и громко объявила:

– Я ухожу!

– Что? – растерянно спросил, обернувшись к ней, Тимур Маратович. – Куда уходите?

– В лес!

Мужчины замерли и удивленно уставились на Ирину.

– Что еще за выдумки? – хмуро спросил профессор.

– Решили немного поохотиться? – язвительно осведомился вице-мэр. – Так зря. Холодильник забит едой. При умеренном потреблении нам хватит дня на четыре.

Максим поднялся с дивана и взял Ирину за руку:

– Ир, что это значит?

– Это значит, что я не могу больше сидеть и ждать, – ответила она. – Я пойду навстречу автобусу.

– Но вы не можете, – дрогнувшим голосом проговорил Тимур Маратович. – Там ведь лес. Вы заблудитесь!

– Я пойду по грунтовой дороге. Если автобус едет сюда, я его встречу по пути. Если нет – дойду до перекрестка, сверну и разыщу свою машину. Мой мобильник остался в овраге. Вполне возможно, что цел и невредим. И заряда там должно хватить.

Максим сжал Ирине руку и твердо сказал:

– Я пойду с тобой.

– Друзья мои, – заговорил Тимур Маратович, взволнованно сжимая ладони, – возможно, автобус просто сломался по пути. У водителя есть телефон, он вызовет подмогу, и нас спасут. Честное слово, нас спасут!

– Может быть, – сказала Ирина. – Но если я останусь здесь еще на час, то просто сойду с ума. Если автобус придет раньше, чем я найду телефон, езжайте по дороге и подберите нас. Если нет – мы вызовем помощь.

– Нет-нет, – качнул головой Тимур Маратович. – Я не могу отпустить вас.

– Они свободные люди, – меланхолично проговорил профессор Мезенцев. – И вольны делать то, что хотят. А вы, ребята, возьмите с собой еду и воду, – посоветовал он Ирине и Максиму. – Никто не знает, сколько вам придется блуждать по лесу.

Ирине совет профессора показался разумным, и в то же время он заставил ее сердце тревожно забиться. Она вдруг осознала, насколько непредсказуемым и опасным может оказаться поход по лесным дебрям.

– И все же это лучше, чем сидеть здесь, – тихо сказала Ирина сама себе. Взглянула на актера: – Макс, он прав. Надо что-нибудь взять с собой.

– Я соберу, – отозвался Максим и зашагал к холодильнику.

Ирина взглянула на тьютора:

– Мы вернемся за вами.

– Если раньше мы тут не перегрызем друг другу глотки, – с усмешкой заметил профессор Мезенцев и отсалютовал Ирине стаканом: – Да будет благословенен ваш путь, дети мои!

Темная стена леса выглядела мрачно и неприветливо. В лицо Ирине пахнуло прохладой. По кронам деревьев пробежал ветер, и на мгновение ей снова показалось, что она слышит свистящий шепот. Однако на сей раз Ирина стиснула зубы и качнула головой: нет, больше никаких видений и галлюцинаций, нужно сохранить здравый рассудок.

Они зашагали по гравийной дорожке к лесу.

– Страшно? – спросил Максим.

Ирина подумала и качнула головой:

– Нет.

– Впереди дремучий лес и неизвестность.

– Сзади тоже неизвестность. И холодильная камера, забитая мертвецами.

Максим вздохнул:

– Да, ты права. Еще неизвестно, где безопаснее. Ты когда-нибудь ходила в походы?

– Не помню, – ответила Ирина. – А ты?

– Несколько раз ездил с отцом на рыбалку, но это, наверное, не считается. Кстати, я взял спички. Если что – мы сможем разжечь костер.

Ирина улыбнулась:

– Приятно слышать. Но я все же надеюсь, что они не понадобятся.

– Я тоже надеюсь.

Несколько минут они шагали молча. Максим обернулся и сказал негромко:

– Пансионата уже почти не видно.

Ирина тоже хотела оглянуться, но не стала. Ей было невмоготу смотреть на здание даже сквозь стволы деревьев.

– Здесь одна дорога, – снова заговорил Макс. – Если будем шагать по ней, мы не пропустим автобус.

– Да, – тихо отозвалась Ирина.

– Сколько идти до развилки? – поинтересовался Максим.

– Точно не знаю. Думаю, километров пятнадцать-двадцать.

– Три-четыре часа ходу, – подсчитал, нахмурившись, Максим. – Не так уж и далеко. Знаешь, я никогда не любил лес, и мне здесь немного не по себе.

– Ты не любишь лес? – удивилась Ирина.

Максим мотнул головой:

– Нет. И вообще – природу. Деревья, горы, речки не для меня. Вот город – другое дело. Там я себя чувствую как рыба в воде.

Ирина улыбнулась:

– Наверное, после сегодняшнего приключения тебя силой не затащишь в лес.

– Да уж точно! – засмеялся Максим.

Из глубины чащи донесся пронзительный отрывистый звук – не то свист, не то вой, не то хохот. Ирина и Максим остановились. Несколько мгновений они стояли посреди грунтовки, напряженно вслушиваясь в звуки леса.

– Ты слышал? – тихо спросила Ирина.

Макс кивнул:

– Да. Думаю, это была сова.

– Но сейчас день. Разве совы летают днем?

– Ну… тогда выпь. Или иволга.

– А ты когда-нибудь слышал, как кричит выпь и иволга?

Максим покачал головой:

– Нет. А ты?

– Тоже нет.

Ирина вздохнула:

– Ладно. Идем дальше.

И они снова зашагали по грунтовой дороге, поросшей кое-где жесткой травой.

Лес вокруг стоял хмурый и неприступный. То и дело набегал ветер, и тогда ветви деревьев начинали раскачиваться, а Ирина сжимала зубы, с затаенным страхом ожидая услышать таинственный сиплый шепот.

– Странно, – сказал вдруг Максим.

– Что? – не поняла Ирина.

– Дорога заросла травой.

– Правда? – Она посмотрела на грунтовку. – Ну и что?

– Трава растет прямо на колее. Кроме того, она не примята. Будто здесь уже много месяцев никто не ездил.

Ирина снова взглянула на дорогу.

– Машины сюда редко забираются, по всей видимости. Странно, как она вообще не заросла.